秦時的蕭關，和后世的位置不太一樣，不在朝那，而在環邑以北，環江東岸開闊的臺地上。這座位于北地最北端的軍事邊城，是為了防范胡人入寇而建，城墻被壘得極為厚實，看上去就像一個墩實的土圍子。
這里是關中的北大門，入關經環江、泥河、涇河直抵咸陽。其襟帶北地，咽喉關中，實為北面之險。
上個月，新上任的北地郡尉黑夫特地巡視了此處，雖然“送溫暖”的季節已經過了，但亦少不了為郡兵戍卒殺羊贈酒，勉勵他們為國戍邊的辛勞。
郡尉走后，蕭關又冷清了下來。
二月轉瞬即逝，秦始皇二十八年辰月下旬（農歷三月），鞭聲響亮，車馬轔轔，打南方來了一支龐大的車馬隊伍。一輛輛牛馬拉的輜車，上面的貨物捆得滿滿的：有一匹匹的帛布，有剛從南郡運來的紅糖。
每輛大車上面坐著車技嫻熟的御者，車旁走著全副武裝的護衛，多為北地惡少年，還有幾名在前開道的戎人騎手。
這正是烏氏倮家的商隊，烏氏延親自帶隊，不過與往常出塞不同，他的車駕上，多了一位布衣男子，身高八尺，面皮白皙，儀表堂堂，言談文雅，笑起來十分溫和。
烏氏延說，這是官府安排算賬的計吏，眾人可叫他陳先生。
陳先生便是陳平，他對自己的使命，是有一番計較的：“我聽說，燕昭王時，燕國有賢將秦開，他故意為質于東胡，東胡甚信之，秦開于是借機掌握東胡風土人情、軍事地理。回到燕國后，燕昭王以秦開為將，率軍襲擊東胡，大破之，東胡卻千余里，燕國遂有遼東之地……”
“而今皇帝欲有事于北疆，郡尉乃長吏，不可輕動，我隨商賈出塞查探匈奴虛實，未嘗不可建立秦開那樣的功績！”
陳平雖然惜命，但他亦覺得年輕的時候，需要一些冒險，黑夫本是小吏，不就是靠了一次親赴敵營詐降，才得以嶄露頭角的么？
有這樣的打算，陳平也將兒女情長拋到一邊了。他效仿大禹三過家門而不入，連家也不回，老婆孩子也不管，陪黑夫巡視完蕭關后，直接就到烏氏縣，日夜向烏氏延了解塞外邊情，甚至還自學了一口能以假亂真的北地方言。
一行人在蕭關休憩了一夜，次日經過關卒檢查貨物后，準予出塞。
陳平上個月才和黑夫來過一次蕭關，但足跡僅限于關內，關外的世界于他而言，仍是一片空白。第一次來到塞外北疆，不免有些好奇，東張西望。
他可以明顯感覺到，出關之后，周遭景色有了明顯的變化。關內農牧并存，時不時能見到一些里閭農田，黃土溝壑里流淌著潺潺水流，山巒上野桃花盛開，天夭灼灼。路邊的植被，也長得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長長的枝條，不時伸到路上……
關外則不同，路邊不見了風姿綽約的楊柳，山上黃土層出現大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏，不如關內繁茂。
烏氏延道出了原因：“長城之內一年降十場雨，長城之外，一年有三五場便不錯了。”
秦長城，正好建在這條分水嶺上，將大好牧場圈了起來。
他又說：“但塞北也并非處處如此，在河流經過的地方，也有許多水草豐美的牧場，譬如河套、賀蘭山一帶，吾等行商必經的花馬池，亦是如此！”
黃沙野草，彌望無際，無高山巨塹為之阻限，一直在這荒莽大原上走了七八天，被燥熱和口渴糾纏的商隊，才見到了一個如烏氏延所說，水草豐饒的小湖泊。
剛見到這湖，一個第一次出塞的惡少年便歡呼一聲，跑過去汲水，打算痛飲一番，旁人怎么喊都不聽。
結果，他才捧了湖水喝到口中，便哇的一聲吐了出來，罵道：“齁死乃公了，這水怎么如此咸苦！”