諺曰：上有天堂，下有蘇杭。
這句話起源于前宋，當時是蘇州人自吹：
把蘇州和首都臨安相提并論，甚至排在前面。
但是到了大明，這卻變成事實：
蘇州的繁華不但能和杭州相比，甚至超過了杭州，每年上繳的賦稅，高達杭州九倍。
尋常人提到江南，必然包括蘇州、松江二府。
若說江南四府，則通常是指蘇松嘉湖四府，或者說江南巡撫管轄的、應天府之外的蘇松常鎮四府。
江南五府通常是指繳納白糧的蘇松常嘉湖五府。有時會用杭州取代常州，并稱蘇松杭嘉湖。
再擴大范圍的話，無論是江南六府還是七府，或者八府、九府、十府……都必然會帶上蘇松。而且蘇州一定是最前，排在江南首位。
可以說，蘇州就是大明最繁華的城市，整個江南的中心。
這里的繁華富庶，一直為人稱道。風景人文也令人向往，被看做天堂一般——
仇英《蘇州清明上河圖》被皇帝安排在京城展出，更是加深了這種印象。
每個看過畫的人，都認為蘇州不愧有“人間天堂”稱謂。
劉理順在京城參觀過這幅畫，對蘇州印象很好。這次南下主持鄉試時，特意經過蘇州。
但是他坐船來到蘇州后，卻發現這個天堂臭烘烘的，一時大失所望：
“爛泥、屎溺……”
“蘇州怎么會這么臟？連碼頭都是這樣？”
“涿鹿區的車站，遠比這要干凈！”
整個涿鹿區在經過他兩年的治理后，城內路面基本完成了硬化，甚至連鄉村公路，都開始修了起來。
但是蘇州這邊，無論城內還是城外都大多是泥土路。只有一些巷子，被鋪上石板而已。
再加上這邊下雨比較多，每到雨后路面就變得泥濘。劉理順穿著布鞋下了船后，一時竟不知道如何落腳——
習慣了京城和涿鹿區路面的他，對這種泥濘的道路，當真有些不適。
更別說泥濘中還有人和動物的糞便，讓人看到就覺得惡心。
“老爺，換皮靴吧！”
“還是去叫個人力車？”
他的隨從說道。
劉理順搖了搖頭，說道：
“大熱的天，穿皮靴不把腳悶壞了。”
“再說這樣的道路，蘇州能有人力車嗎？”
指著崎嶇不平還多有臺階的石板路，劉理順覺得人力車夫在這樣的路上拉車，估計能被累死。乘客的體驗也會很差，會被顛簸得連飯都要吐出來。
這讓他心里大為失望，感覺“人間天堂”名頭雖響，但是蘇州卻當不起。
甚至他心里還泛起疑惑：
就這樣的情況，蘇州“人間天堂”的名頭是怎么傳出去的？
難道是蘇州的文人，一直在自吹自擂？
——
旁邊，他的隨從見自家老爺不愿換靴子，又確實沒見到人力車，說道：
“那老爺要怎么出去？”