九月的京城，又一次有很多學子聚集。
不同于上半年會試聚集的是舉人，這一次聚集的是秀才——
他們都是被學堂聯合考試吸引來的，想要考入太學，或者新設的大學堂。
大明秀才五六十萬，參加聯考的足足有十余萬。
這些人不可能全部來到京城，而是在地方舉行初試。篩選出一萬多人，來京城參加復試。
可以說，這一萬多人，稱得上秀才中的佼佼者。未來他們之中，會出現很多舉人和進士。
為了引導這些人學習科學，朱由檢安排張溥在《明報》上加強宣揚科學。同時舉行一次試驗，激發他們的好奇心。
太學在文廟旁邊，因為建造辟雍大講堂的需要，騰出了一塊空地。
這一日，這塊在太學和文廟前方的空地上，圍滿了學子和民眾。
太學生張溥拿著一個形似嗩吶的擴音喇叭，大聲道：
“讓開點，都讓開點！”
“小心待會兒熱氣球落下來！”
指揮認識的太學生，讓人群向外散開。
人們向外散著，卻還是目不轉睛，看著空地上豎立起來的架子，還有那個圓球形狀、竹筋骨架、用絲綢和油紙制作成的熱氣球。
這些人之所以過來觀看，是因為張溥早在十日前，就在《明報》上刊登了消息。
那些想看熱鬧的民眾，還有等待復試結果的秀才，很有興趣來看一看。
方以智就是其中一員，他是和父親、姑姑一起進京的。
他的父親方孔炤，在天啟五年因為觸怒崔呈秀被削籍。如今閹黨倒臺，被起復為職方司郎中，在兵部尚書袁可立麾下任職。
他的姑姑方維儀，十七歲嫁人不久就守寡，回娘家守志于清芬閣。方以智幼年之時，多得她的教誨。
方維儀和姐姐方孟式都是才女，她們的爺爺方學漸，是心學泰州學派傳人，曾在東林書院講學，被高攀龍推崇和顧憲成并稱。因此家學淵源、博學多才，尤其工于詩畫，擅長畫觀音像。
當今皇帝推崇九蓮觀音菩薩信仰，曾經召集名家，以宮中英華殿供奉的李太后御容為本，繪制九蓮觀音菩薩畫像。
方維儀對此頗感興趣，又聽說京城要舉辦秋季拍賣會和書畫展，有很多名畫展出。所以隨復職的哥哥、還有參加聯考的侄子一起，前來京城觀看。
沒想到書畫展還沒有看，就趕上了這件事情。方維儀坐在馬車中，呼喚方以智道：
“小智，看到了嗎？”
“熱氣球有沒有升起來？”
方以智回頭大聲道：
“還沒升起來呢！”
“現在還在檢查。”
饒有興致地看著文思院掌院呂祥，帶著一些工程師和尚衣監的裁縫，在那里檢查熱氣球。
這是呂祥擔任少府寺寺丞以來，第一次在公眾面前亮相。
皇帝讓他造熱氣球，也是為了平息他擔任少府寺寺丞的爭議——
畢竟印刷技術和火銃，全都屬于機密。要打消外界的物議，需要有公開的成果。
呂祥對這件事非常重視，早已經提前做過幾次試驗。甚至把動物放上去過，驗證了動物升空后仍能存活。
不過對這次的公開試驗，他仍舊非常謹慎。在檢查數次之后，方才點火充氣——
這次，他要在公眾面前，成功飛上天空。成為陶成道之后，又一位嘗試飛天的工匠。