當初孫堅任長沙太守時，發現他組織才能突出，便把桓階舉為孝廉，準備提拔重用。可惜后面孫堅率兵參加了曹操袁紹的反董聯盟，離開了長沙。之后，孫堅與劉表交惡，血濺沙場，孫堅的勢力也再沒能回到長沙。
桓階因此賦閑了下來。
門人報上方鵬的姓名時，桓階稍微一愣，馬上便知道了來者是誰，忙喊請。
云南的事情雖然只發生了兩個多月，但已傳遍全國。政治嗅覺靈敏的桓階，自然已經聽聞。
桓階基本上對方鵬不了解。對云南的前景，也沒理由看好。
云南的城主親自來訪，桓階想不出有何貴干。
想請自己去那里做事？
自己身份低微，自認的一點才學，除了已死的孫堅，還沒人賞識過。這位云南城主，難道能慧眼識才？
如果真是這樣，自己去還是不去呢？
正想著，方鵬已隨傭人走了進來。
桓階看那方鵬，身材魁梧，相貌堂堂；他目光堅定，精神飽滿，周身洋溢著一股強大的氣場。未曾開言，已經感覺其威勢，桓階心中暗暗稱奇。
桓階中等身材，略微消瘦，看上去敏銳干練，具有一定的親和力。其形象和方鵬心中的預設是吻合的，
兩人行過禮，坐下說話。
桓階問：“方城主此次找伯緒，不知有何事？”
方鵬也不繞彎，直接說明來意：“想請閣下到云南共事，一起圖謀大業，不知尊駕可愿意？”
有人賞識，桓階感到幾分喜悅。但他是有政治眼光的人，俗話說“良禽折木而棲”，不能隨便跟一個沒有前途的小勢力瞎混吧。
不過眼前這個人氣宇軒昂，讓桓階不敢小覷。
“請教城主，你所說的‘大業’，指什么呢？”桓階試著摸摸方鵬的底細。
這個問題方鵬可不好回答。總不能說自己要一統天下吧。漢朝還未滅亡，這樣說等于是大逆不道。
但事實上，軍閥割據已成，自己也沒有必要遮遮掩掩，太過虛偽。
方鵬答道：“方今朝綱不振，各地軍閥擁兵自重，天下有走向大亂的趨勢。伯緒可同意我的判斷？”
話不要一下說滿，先試一試桓階的態度。
桓階點頭。
見桓階同意自己的看法，方鵬便進一步說道：“云南偏遠閉塞，經濟不振，南蠻諸部長年不服朝廷管治。方某想將云南、建寧建成繁榮富庶之地。假如天下走向大亂，進可以盡方某的綿薄之力，拯百姓于水火；退可以守云南之繁榮，保一方平安，亦是造福百姓之事。伯緒認為這算不算大業？”
這一進一退，桓階自然能聽出是什么意思，看來這個方鵬志向不小。
只是這云南，真的有前途嗎？
方鵬看出桓階的疑慮，便當著桓階的面，分析目前各個勢力的前景、消長。從曹操、袁紹，直至李傕馬騰孫策，一一道來。
最后說道劉璋，分析他可能對云南的動作及自己準備的應對。
桓階感覺他思路清晰，目光遠大。
聽方鵬娓娓道來，被其高屋建瓴的觀點折服，方鵬的形象在桓階的眼中變得高大偉岸起來。
思忖著人家不遠千里來請自己，這份情意極重。
于是當場表示愿意赴云南做事。
他起身向方鵬行禮：“城主要是不棄，伯緒愿效犬馬之勞。”
方鵬趕緊還禮，微笑著點頭道：“如此，我們云南振興有望了。”