劉秀不怒反笑，笑意卻像刀背擦過銅鏡，冷而亮：“好。
朕給你九將，共七萬兵。一月為期，平檀鄉。
平不了——”
皇帝指尖輕輕一點，點向殿外正飄的雪，“就抬棺回來，省得凍在半道。”
雪片應聲卷入，撲在吳漢臉上，瞬間化成水，像替他先洗刀。
吳漢單膝跪地，鐵甲撞得金磚火星四濺：“臣不要棺，只要賊首！”
說罷起身，轉身大步下階，披風帶起的寒風，把最近一盞宮燈吹得晃了三晃。
燈影搖處，劉秀目光更深——
河北東線，若再失，漕運被斷，洛陽即成孤島；
更北邊，漁陽彭寵尚在觀望，若檀鄉與之合流，星火可成燎原。
吳漢匪性足、敢拼命，可匪性也最易壞事；
九將里，有他的心腹，也有別人的眼釘，能否擰成一股繩，全看這一局。
皇帝沉吟片刻，低喚：“傳鄧晨。”
內侍悄聲回：“鄧侍郎已奉詔，昨夜出城，微服往鄴。”
劉秀輕吐一口氣，像把最后一張暗牌扣進袖中，抬眼望向殿外漸暗的天色，輕聲自語：
“紫微西垂，帝坐不安。
吳漢，你若砍不斷這團亂麻，朕便親自提劍——可那時，就不僅砍賊了。”
雪，下得更密。
宮墻外，一匹快馬冒雪出洛，馬上青衫人撐一柄素傘，傘面繪七星，斗柄直指漳水方向。
二月雨水冷得鉆骨頭，鄴城外的漳水比往年漲出三指，黃湯翻著沫子，像一口煮壞的小米粥。
中軍帳里，吳漢把頭盔往案上一扔，鐵沿磕得油燈亂跳，火苗“噗”地竄起半尺高。
“九個將軍，十條心！”
他罵得直白，嗓子帶著早年做馬匪時的沙啞，“老子請戰，是砍人，不是哄娃娃。”
案前站著校尉李霸，臉比帳外雨水還苦：“大司馬息怒，真定王才薨，人心浮動。九營里，有的想保存實力，有的嫌糧草只發七成，還有的……”
“還有的，嫌我吳漢匪氣重，怕跟我背黑鍋，是不是？”
李霸低頭，默認。
吳漢嗤笑，抓起酒瓢咕咚咕咚灌，喉結上下滾動，像塞了塊石頭。
半瓢下去，他抬袖一抹，眼底反而透亮：“告訴那群兔崽子——明日卯時，不到漳水邊吹西北風，就永遠別來了。老子不缺人，缺的是膽子。”
李霸領命，剛轉身，又被喊住。
“慢！把‘那東西’抬出來，讓將士們開開眼。”
李霸一怔，隨即咧嘴：“得令！”
片刻后，兩名親兵抬進一只木箱，掀蓋，燈火下寒光亂閃——全是刀劍，卻非漢制：刀背如狼牙，劍身帶倒鉤，柄上纏著紅布，像浸過血。
吳漢隨手抄起一柄，指尖試鋒，血珠滾落，他卻笑得暢快：“鄴城鐵匠連夜打的，專砍賊兵厚背刀。誰跟我沖，誰先挑。”
匪氣沖得滿帳都是，校尉們面面相覷，眼底那點怯意，卻被寒光一點點壓下去。
雨水更深，夜鼓三更。
吳漢披甲巡營，每到一處，先不說話，只把火把往臉下一照，讓兵卒看清他左頰那道舊刀疤——從耳到嘴角，像一條蜈蚣，傳說那是當年做山匪時，被官差圍剿，自己用破瓷片割開毒瘡留下的印記。</p>