鄧晨登臺，先不發令，而是命人抬出大筐熱豆餅，每人一張，兵士捧餅大嚼，寒氣頓消。他這才朗聲道：
“兄弟們，匈奴欺我邊民，破城如破門；今日不往救，明日他家破，后日便輪到你我！愿隨我一戰者，再發肉干一條！”
臺下歡呼，驢也跟著昂昂叫。
點兵未畢，五原難民已涌到常山境。
老幼啼哭，衣不蔽體，雪地里一跪一長溜。最慘的是婦人，懷里抱著死孩，只露出凍紫的小臉。
鄧晨巡營，正遇這一幕，喉嚨像塞了炭。他當即下令：
1.開常山官倉，先放粟三千斛，設粥棚十處，活人再談打仗；
2.軍中裁老弱驢騾二百頭，宰殺熬湯，加姜椒，給難民暖腹；
3.凡愿返鄉者，編為民夫隊，隨軍后行，克復五原后，分地修城，不愿回者，聽其自便。
令下，常山百姓紛紛送柴送鹽，粥棚煙火晝夜不滅，活人一萬三千。難民中壯丁兩千余，當場報名投軍，號“雪恨營”。
臘月二十三，夜，元氏縣寺。
鄧晨與諸校尉圍火盆，烤著羊腿，議出兵。
1.副將王曠主張直趨五原，速解圍城；
2.校尉耿植（耿弇族弟）卻請先奪雁門，斷匈奴后路；
3.鄧晨用竹枝劃地，沉聲道：“匈奴遠來，所恃者二：騎兵速、盧芳旗。我若急與之野戰，正中其長。當步步為營，先復城邑，固民心，再合東西兩路，縮其勢。”
他定“三步走”：
第一步——“填灶”
發兵云中，收復桑干、馬邑，把難民安置成烽燧堡，十里一墩，五里一火，晝舉煙，夜舉火，讓匈奴無處劫糧；
第二步——“抽薪”
派輕騎三千，由耿植率領，繞道高柳，襲擊盧芳“代王”行營，奪其輜重，使匈奴失“漢兒”向導；
第三步——“斷指”
待其饑疲，合兵五原城下，強弓勁弩，內外夾擊，逼匈奴退回陰山。
眾將齊稱善，羊腿烤得焦黃，油脂滴火，“噼啪”作響，像給方案鼓掌。
臘月二十四，平明。
校場中央，架起巨鼎，倒入熱羊湯，香氣四溢。鄧晨拔劍，當先割腕滴血三滴入湯，高聲道：
“皇天在上，后土在下，今日獻血，誓驅胡虜！不成功，不歸鄉！”
萬軍齊呼，聲震雪原，每人一碗“血羊湯”，仰頭灌下，腹熱如火，眼赤如血。
“雪恨營”兩千難民兵，把破爛衣襟撕下，蘸湯高舉，齊喊：
“雪——恨——”
呼聲未落，一陣狂風卷雪掠過，將校旗吹得筆直，似替他們作答。
當夜，鄧晨巡營至雪恨營，見數十少年圍火磨刀，最年輕者不過十四五歲，磨刀石被雪蓋住，便用破瓦片刮刃，嘴里哼著北方俚曲：
“磨刀霍霍向豺狼，剝我衣，奪我娘，還我血地種高粱……”
鄧晨喉頭滾動，解下自己貂裘，給最小少年披上。少年愕然，推辭不敢。鄧晨笑：“先借你，等收復五原，再還我新的。”
轉身之際，暗處忽有冷箭“嗖”地釘在轅門柱上，箭尾綁布書：
“漢人多管閑事，五原城下，以血洗雪。”
字跡歪扭，是盧芳手筆。
鄧晨拔箭，雪粒簌簌落，他望向更遠的北方，輕聲道：