馮異遞給他一卷竹簡，《韓信陰符篇》，首頁八個大字：
“善戰者，先為不可勝。”
鄧禹喃喃念兩遍，似懂非懂。馮異又補一句：“明日我巡鄭縣糧道，你守營。敢出柵一步——”
“就砍我腿！”鄧禹搶答，拍著胸口，“我若再逞能，自綁荊條去洛陽！”
馮異點頭，卻從袖中摸出另一物——半片驢耳朵，血跡已干。
“日食時，你部下割的？”
鄧禹撓頭干笑：“他們……想留紀念。”
馮異把驢耳丟進火盆，“滋啦”焦臭，他盯著火光道：“將士重血氣，更重軍紀。再讓兵逗驢玩，我就割人耳。”
鄧禹后背發涼，忙喝令：全軍禁驢，違令者——割耳！
當夜，三更。
鄧禹伏案苦讀，竹簡上的字像蝌蚪游來游去。讀到“不可勝”三字，他忽然想起白天日食——太陽被遮，卻終復出；兵敗被辱，亦當復出。一念及此，頭頂大包似乎沒那么疼了。
他取來白絹，提筆寫下一行：
“先守己，再破敵。”
寫罷，將白絹懸于帳頂，正對床榻。只要睜眼，就能看到這八個字——以及旁邊空出的位置，等待下一勝的捷報。
帳外，巡夜更鼓“咚咚”——像給少年將軍的新一課，敲下節奏：
穩住，穩住，再穩住。
驢叫已遠，日食已復，下一仗——
他要讓太陽永遠不再被遮住。
建武元年十月二十，夜漏三下，杜陵赤眉大營。
黑臉大漢——名號“鐮公”——正抱著酒壇罵娘：“馮異這廝，箭陣跟下雨似的，老子鐮刀再長，也割不到云！”
副將梁侯勸他：“哥，咱糧在鄭縣，離這兒七十里，萬一被端，喝西北風？”
鐮公一瞪眼：“怕啥！鄭縣有‘賽孟嘗’守著，漢軍敢去，叫他有來無回！”
話音未落，帳外“嗖——啪！”一支火箭釘在轅門，火苗“噼啪”竄上橫匾，照出兩個白灰大字：奪糧！
鐮公蹦起三尺高：“好嘛，說曹操曹操到！傳令，全軍救糧！”
同一刻，鄭縣南十里，渭水故道。
馮異披玄色斗篷，立馬高坡，身后五千步騎靜若石像。坡下是赤眉糧屯，連營七座，每座外挖壕溝，內筑土墻，火把錯落，像一條發光的蜈蚣。
部將王霸請戰：“將軍，敵眾我寡，硬攻恐折人手。”
馮異抬手，指指身后——
二十輛“木牛車”被推上坡，車身蒙生牛皮，內藏硫磺、火硝、干柴，車頂立一排稻草人，身披赤眉紅袍，月光下真假莫辨。
“燒糧，不一定硬攻。”馮異淡淡道，“咱們給糧堆‘點火慶生’。”
午夜，風起。
馮異一聲令下，木牛車被繩鉤順坡放，吱吱呀呀滑向敵營。駕車兵卒割斷纜繩，就地一滾，隱入黑暗。車隊借慣性直沖壕溝，“咣當”撞斷吊橋，稻草人翻落車內，硫磺線被火星點燃，“嗤啦”竄出藍火。
守兵發現，大呼：“漢軍偷營！”
可沖出來一看：只有幾輛“無人車”，車上“兵”歪頭斜腦，動也不動，分明是草人。