——更始三年正月，長安，雪下得比往年都大。未央宮前殿的銅駝披上一層厚霜，像兩頭凍僵的巨獸，冷冷俯瞰著即將爆裂的帝國。
深夜，長樂宮后殿。銅爐里燒著上好的隴西炭，火舌卻照不暖更始帝劉玄蒼白的臉。他披著白狐裘，手里握著一枚缺了口的玉玦，指節因用力而發青。玉玦是申屠建所獻，如今卻成了催命符。
“陛下，再猶豫，禍不及自身，亦及宗廟。”趙萌的聲音像浸了油的棉線，柔軟卻易燃。他遞上一卷竹簡，簡上列著三個人名：申屠建、陳牧、成丹。名字后面各畫一個朱圈，像血盆大口。
劉玄喉結滾動，終于吐出一句：“申屠建武關舊功，朕……不忍。”
趙萌微微一笑，從袖中抽出第二份竹簡——《隴西戍防圖》拓本，上面密密麻麻標著武關、峣關、藍田三處兵力部署，落款赫然是“平氏王申屠”私印。其實私印是趙萌命人偷蓋，但朱砂鮮紅，鐵證如山。
“陛下若不忍，”趙萌俯身，聲音壓得極低，“明日御前朝會，臣便當眾呈此圖。屆時滿朝文武嘩然，綠林諸將自危，恐生肘腋之變。與其被動，不如先發。”
劉玄閉上眼，仿佛看見申屠建血濺丹墀，仿佛看見自己終于擺脫“綠林傀儡”的罵名。他緩緩點頭，玉玦在掌心“喀”一聲碎成兩瓣。
同一夜，北軍大營。申屠建卸甲，卻不敢解劍。案上擺著三樣東西：缺角玉玦、赤眉軍情急報、一盞未動的椒柏酒。酒是天子所賜，他卻嗅到若有若無的腥甜——熟悉軍旅的人知道，那是見血封喉的“鉤吻”氣味。
副將劉恭掀簾而入，低聲道：“王匡、張卬托話，明日朝會若有不測，北軍即刻拔營入宮，清君側。”申屠建搖頭：“無實證，先動兵，反坐實謀反。”他抬頭，目光如炬，“但我也非坐以待斃之人。”
他取過一張羊皮，飛速寫下“請陛下班師還南陽，以安關中”十二字，蓋印，命劉恭連夜送往前線陳牧、成丹營中。只要外將聯名，天子必有所忌。可他沒想到，送信的斥候剛出營門，就被趙萌暗衛一箭射下馬，書信易手，改成“共逼圣駕東歸，事急矣”數字，再快馬送往隴西——那里，隗囂正等著一個借口。
正月初七，歲首大朝。殿外銅壺滴漏三聲，百官列班。申屠建紫袍金冠，腰懸御賜玉具劍，步入丹墀。他敏銳地察覺：今日虎賁比平日多一倍，皆扶刀而立；殿角銅鶴嘴銜的沉香也換了，是刺鼻的艾蒿，意在掩蓋血腥味。\"會向那個您曾經害死他兄長、軟禁他本人的劉秀投降？\"鄧晨替他說完，忽然大笑，\"大將軍別急，我說的是'第一個遞降表'，可沒說是'投降'啊。\"
朱鮪愣住了。
\"您看這樣如何？\"鄧晨從袖中摸出一張皺巴巴的紙，\"這是劉秀寫給您的信，我昨天'順路'從他營里帶來的。\"
朱鮪展開一看，只見上面寫著：\"朱將軍守洛陽，如蕭何之守關中，他日相見，當共飲此河之水。\"落款是\"故人劉文叔\"，字跡遒勁，力透紙背。
\"這...這是...\"
\"劉秀說，您害劉演，是各為其主；您軟禁他，是忠君之事。\"鄧晨收起笑容，\"現在更始要完了，您該為自己打算了。\"
朱鮪呆立半晌，忽然仰頭大笑：\"好一個鄧晨！好一個劉文叔！\"他猛地一拍城垛，\"傳令下去，今晚設宴，本將軍要請鄧太守吃...吃雞！\"
城下李松正抱著一只蘆花雞路過，聞言一個踉蹌：\"我的雞！朱鮪你個天殺的！\"
鄧晨憋著笑：\"大將軍，李公怕是不樂意...\"