他提筆，在卷首空白處寫下一行小字：
“先封民心，再封神。”
墨跡未干，遠處清河方向，忽傳來一聲悠長的號角，像某種巨獸蘇醒的嘆息。劉秀知道，那是吳漢的五百騎已出動，號角是割糧道的鐮刀，也是開戰的喪鐘。
他合上書本，抬頭，朝陽正從棗樹梢頭躍起，血一樣紅，卻帶著麥熟的香氣。亂世的大幕，就此拉開；而鄚縣小小的縣衙，將成為三十萬人命運的漩渦中心。
更始二年六月三十，三更。鄚縣城北門悄悄洞開，吊橋放下時連一聲咳嗽都不敢有。吳漢率五百幽州突騎魚貫而出，人銜枚、馬包蹄，鐵甲外再罩一層翻毛羊皮，遠看像一群沉默的北地雪狼。城門在他們背后合攏，發出鈍重的“咣當”，像給黑夜上了一道閂。
北風卷著麥秸碎屑撲面而來，打在臉上生疼。吳漢抬手，隊伍停于護城河外。他掏出一張羊皮圖——鄧晨親筆所繪“清河糧道暗脈”：自渤海郡浮陽倉至銅馬主營，蜿蜒四百里，分十二站，每站皆設“轉漕屯”。吳漢用指甲在其中一處狠狠刻下凹痕——“落鷹灣”，銅馬軍第三糧倉，存粟三萬石，守軍兩千，卻是外緊內松的“軟肚子”。
“兄弟們，”吳漢的聲音被北風撕得七零八落，卻句句砸進人心里，“咱們不砍腦袋，只砍糧袋。一袋粟，就是敵人十支箭；三萬石，就是銅馬全軍半個月的命。今晚，咱們做賊，做的是偷命的賊！”
五百騎同時翻身上馬，刀出鞘，寒光映雪，像一片會呼吸的冰棱。
清河主線尚未解凍，支流“白篦河”卻因地泉涌動，水面只結一層薄冰。吳漢命人卸下事先準備的“榆木橇”——長板下鑲兩刀，刀背朝下，可載人馬于冰面滑行。先遣五十人匍匐前出，用鐵錐在冰面鑿出“十”字裂痕，再覆泥水掩跡；后續四百五十騎兩人一橇，槳以長戈，悄無聲息地漂向落鷹灣。
月色稀薄，冰下卻傳來潺潺水聲，仿佛地底有另一條河在偷偷流動。吳漢忽覺心悸，似被暗處的眼睛盯住。他抬拳，全隊驟停。右側冰面“咔嚓”裂出一道黑縫，緊接著，一顆人頭從冰水里冒出——銅馬軍夜巡哨！那人張嘴欲喊，吳漢甩臂一箭，三棱鏃貫口而入，哨兵沉回水底，只剩一串氣泡像碎銀翻滾。
“快！”吳漢低喝。五百騎加速滑行，冰面不斷發出令人牙酸的“咯吱”聲，仿佛整條河都在提醒對岸：死神來了。
落鷹灣營盤依河而建，木柵高聳，望樓三處，每隔百步懸一盞“氣死風”燈，燈罩用紅紙糊，遠看像三顆滴血獠牙。吳漢潛伏于二百步外的蘆葦草窩里，取出一架“火鴉匣”——鄧晨所制原始火箭：以粗竹為筒，內裝火油與鐵砂，尾部縛火藥棉線，點燃后“嗤”一聲竄出，可飛三百步，爆燃后鐵砂四濺，專毀糧草。
“三人一組，一組一匣，對準糧倉頂，給我燒出一場六月雪！”吳漢咬牙。
火鴉接連出膛，夜空被劃出一道道猩紅弧線，像誰在黑布上撕開血口。第一波七支火箭命中三座糧倉頂，火油遇干粟“轟”地炸開，火舌順著糧倉通風口鉆進去，瞬間爆出悶雷般的“噼啪”聲。守軍被驚醒，銅鑼狂敲，卻見第二波火鴉已至，這次更低更狠，直接釘入柵墻內側，鐵砂濺射，引燃了堆放在墻根的草袋。</p>