莊游消失，令李桃歌修了許久的清凈心，生出一絲火氣。
于私，那是自己為數不多的至交好友，二人從國子監便相識，小胖子溜須拍馬，迎奉獻媚，又用銀錢開道，把李桃歌伺候的舒舒服服。
于公，小皇子是南雨壓在大寧的重器，南部七國是否乖巧順從，莊游至關重要，更為要命的是，他是在瑯琊丟失，朝廷怪罪下來，李家難逃干系，興許會使父親遭受無妄之災。
昔日人畜無害光說好聽話的小胖子，轉身就是一刀。
直入后心。
李桃歌怎能不動怒。
亭中望雄城，火在心中烤。
南宮獻已經去傳令，師小葵低著頭，大氣都不敢喘。
良久之后，余怒盡消。
李桃歌和氣道：“莊游消失之前，可曾留下過蛛絲馬跡？”
師小葵輕聲道：“任何蛛絲馬跡都沒有，頭天夜里，還請我們幾人飲酒，笑著說侯爺您是不是在外被漂亮女子勾去心魄，這么久都不回家。”
李桃歌昂首道：“要么是被人擄走，專門用來給李家作局，要么是蓄謀已久，有同伴接應逃回南雨。”
師小葵糾結道：“我猜……該是第一種吧？莊游挺講義氣，出去吃飯喝酒，從來沒讓我們掏過錢，不時贈我們衣衫長靴，花錢如流水，橫看豎看，不像是背信棄義之輩。”
李桃歌無奈一笑，“若是不提這些，我也懷疑他被人擄走，可細細想來，更像是一場圖謀。當初在國子監，他出手闊綽，見面就是十萬兩孝敬，后來征西，建城，共計給過一百多萬兩，今日回過頭來，才知道那些銀子是他的贖身錢，不是白送的。”
師小葵帶有歉意說道：“都怪我，沒把他看住，我睡覺輕，稍有風吹草動就能驚醒，要是那晚沒喝醉，一定能聽見開門聲。”
李桃歌說道：“無需自責，以你的心智斗不過他，防的了一天，防不了一年。他那晚之所以大方請客，就是要把你灌醉，他的每一步，似乎都在鋪墊，國子監結交，是買我寬心，隨我去安西，是在試探周圍戒備，來到瑯琊，便是著手逃離。在異國他鄉，當了四年的籠中雀，心里怕是早已憋到發瘋，每天度日如年，我若是他，隱忍不了這么久。”
師小葵悵然若失道：“事情過了一個月，怕是早已走出大寧。”
“未必。”
李桃歌凝聲道：“瑯琊城雖然不是龍潭虎穴，但想在珠璣閣門客眼線中逃走，沒那么容易。莊游并不是修行者，步行不及騎馬，沒有內應相助，一日不過幾十里。出東庭，入兩江，改道安南，一路關卡重重，憑借他質子之身，回南雨難如登天。”
師小葵急聲道：“我帶人去追。”
“萬萬不可。”
李桃歌望著被春風輕拂的瑯琊城，斬釘截鐵道：“這件事莫要傳開，只能由珠璣閣暗地打探，對軍卒和衙門都要守口如瓶，不可走漏風聲。莊游一逃，牽一發而動全身，朝中敵對黨羽會暴起發難，所以只能瞞天過海。”
師小葵謹慎道：“我懂了。”
李桃歌拍拍對方消瘦肩頭，安撫道：“這件事你沒錯，不必心懷愧疚，該吃飯吃飯，該授課授課，就像莊游從未走丟過，誰若問起，你便把莊游不在書院的緣由，推到我的身上。切記，想要出一把力，先把這件事忘得干干凈凈，若露出痕跡，才是幫了倒忙。”
本是殺頭之罪，反而換來寬慰言語。
師小葵心中涌起暖意，感激涕零道：“多謝侯爺，那我去了。”
轉身沒走幾步，突然聽到青州侯說道：“等等。”