教訓完鄒家惡子，李桃歌頓時神清氣爽，將呆若木雞的師小葵從馬背扶下，幫他整理好監生冠，輕聲道：“日后再有人敢欺負你，報我的名，要是連我都不懼，那你只能認命了。”
師小葵眼眶早已紅潤，抽泣道：“草民多謝公子。”
師小葵的父母都是莊戶人，生性淳良，地位低賤，在村子里備受欺凌，祖上傳下來的三十畝良田，被鄉紳巧取豪奪，如今只留下幾畝薄田，父母不敢與他們作對，緊衣縮食供養兒子，一門心思盼著他科舉高中，入仕后能夠為家里爭一口氣。
師小葵雖然沉默寡言謹小慎微，但天資聰穎，十四歲便考過了縣試，文章在州府獨占鰲頭，快到了三年一度的秋闈，師小葵正準備趕考，沒想到李白垚大開寒門，對他頗為喜愛得縣令便舉薦到州府，州府再舉薦到國子監，這一路走來頗為不易。
師小葵活了十七年，第一次有人為自己出頭，而且那人是恩公李相的兒子，揍的又是吏部侍郎家的公子，這份恩德，已經不知道該如何償還，一句多謝，不足以表達心中洶涌激蕩。
李桃歌摟住他的肩頭，灑脫笑道：“啥草民不草民的，咱是同窗，日后你若飛黃騰達了，別忘了請我喝酒。”
師小葵木訥點頭，死死拽住粗紗。
來到門口，見到黃鳳元在駐足看戲，李桃歌拍了拍師小葵后背，囑咐他先進門，然后行禮道：“黃三哥，早。”
缺了一條腿的黃鳳元倚門而立，笑著搖頭道：“不是跟你說了嗎？國子監內要稱呼博士，否則有失禮儀。”
李桃歌朝大門擠眼，嬉皮笑臉道：“這不是還沒進門嗎？門外依舊是黃三哥。”
黃鳳元上下打量著他，低聲道：“摁斷世子八根肋骨，又驅馬踩踏鄒明旭了一條右臂，聽說在月牙居打了金龍衛的校尉，似乎還和二皇子殿下不對付。李桃歌啊，你之前可是以乖巧溫順著稱，怎么流放三千里，成了暴躁易怒的紈绔？快能比肩劉賢了。”
李桃歌伸了一個懶腰，輕松道：“若你是身披枷鎖，在冰天雪地里走了三千里，面對途中一波接一波的刺殺，活下來之后，想要做的第一件事是什么？”
黃鳳元輕聲道：“未經他人苦，不勸他人善，我只是提醒你，樹大招風，再這么折騰下去，李相也保不住你。”
李桃歌意味深長說道：“若是繼續當縮頭烏龜，他們就不會為難我了嗎？”
黃鳳元沉默不語。
李桃歌愜意笑道：“李家的敵人，不會因為我而收手，李家的朋友，也不會因為我而疏遠，一個可有可無的庶子，與其如履薄冰，不如去隨心所欲，有李家兜底，有蕭爺爺寵溺，有張燕云撐腰，黃三哥，我再跋扈再驕橫，不也是你勝似骨肉的親弟弟嗎？”
少年的一番話，令黃鳳元不禁對他刮目相看。
他才十六歲，還未行及冠禮，幾句話點破士族之間奧妙，比自己都要透徹，已經城府深到如此地步了嗎？
流刑三千里，受盡苦難，反而磨練了心智。
果然梅花香自苦寒來。