“您看，執政官閣下，”一名向導指向遠處一排排整齊劃一地走進某個建筑的居民。
“現在是‘意識上傳’時間，他們將進入虛擬空間，進行最高效的技能學習，杜絕一切無效社交。”
“……”好家伙，又是意識上傳，不知道還以為。
沈歌本來想說不知道的還以為是方舟上的那群家伙，但突然意識到，或許……這些人就是另一個碎片世界中的“創造者”？
沈歌思索間，向導還在向他們一行人介紹著發條城。
聽著這些毫無情感的解說，阿萊的眉頭越皺越緊。她看著那些居民空洞麻木的眼神，心中涌起一股深深的寒意。
這哪里是城市，分明是一座工廠。
凱爾和羅卡對這種“觀光”早已失去了耐心，兩人對視一眼，默契地找了個借口。
“大主教的城市防御體系，堪稱完美。”凱爾對著向導一本正經地說道。
“我們兄弟二人，想近距離觀摩一下外圍齒輪的聯動結構，學習一下先進經驗。”
向導那機械合成的聲音回答道：“外圍區域結構復雜，為了二位的安全，請允許我們全程陪同。”
“不必了。”羅卡咧嘴一笑，露出一口白牙：“我們軍人出身，就喜歡自己摸索。放心，不會亂碰的。”
說完，不待向導回應，兄弟二人便啟動了“掠奪者-iii型”戰甲內置的短距離跳躍功能。
伴隨著兩聲微不可查的能量波動，他們的身影瞬間消失在原地，下一秒，已經出現在了十幾米外的一座移動平臺的陰影之下。
“追！”向導的反應極快，立刻發出了警報。
但發條城的結構實在太過復雜，凱爾和羅卡如同兩只靈巧的猿猴，在無數移動的平臺、管道和巨大的齒輪之間穿行跳躍，很快就將追兵甩在了身后，潛入了城市的下層區域。
這里的景象與上層的光鮮亮麗截然不同，光線昏暗，空氣中彌漫著機油和金屬粉塵混合的味道。
巨大的蒸汽管道在頭頂縱橫交錯，不時噴出灼熱的蒸汽。
就在凱爾和羅卡穿過一個巨大的廢棄通風管道時，一陣微弱壓抑的咳嗽聲，從管道深處的陰影中傳來。
兄弟二人立刻警惕起來，他們關閉了戰甲的燈光，開啟了熱成像掃描。
只見管道的盡頭，一個蜷縮的身影，正靠在冰冷的管壁上瑟瑟發抖。
那是一個看上去很年輕的信徒，但他的一條機械手臂上，卻布滿了無法修復的暗紅色銹跡，正如同瘟疫般，向他的身體蔓延。
這銹跡，顯然影響了他機體的精密運轉。
察覺到有人靠近，那個年輕人立刻像受驚的兔子一樣，想要逃跑。
“別怕，我們沒有惡意。”凱爾的聲音壓得很低，他解除了頭盔，露出了自己的臉。
看到凱爾那張充滿血肉氣息的臉，年輕人眼中的恐懼才稍稍退去，取而代之的是一種長久壓抑后的病態激動。
“你們……你們是‘外面’來的人？”他顫抖著問道。
“算是吧。”羅卡也解除了頭盔。
“你怎么會在這里？”
“我……我被判定為‘待回收’了。”年輕人絕望地看著自己生銹的手臂：“我的同步率下降了0.3%，無法再跟上城市的‘節拍’了。他們……他們要把我送進‘熔爐’！”
“熔爐？”
“就是‘回收中心’！”年輕人激動地說道，仿佛要將心中所有的恐懼都傾訴出來。