眾人得了消息，皆松了口氣，唯獨奚緞云翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂這些朝野里的什么彎彎繞繞，明貶暗保，單聽見一百二十杖刑，一顆心險些嚇得從嘴里吐出來，忙拉著奚桓到榻上問：“既然皇上有心要放你爹，為什么還要打他一百二十板子？你能不能走走門路，不叫他們打他？”
奚桓將她與花綢擔憂的神色望一望，笑了聲，“事情既鬧出來，總要做給別人看，否則皇上也不好向百官交代，何況還有潘家父子盯著呢。姑奶奶只管放心，雖說是杖刑，可行刑的是都察院，施大人與父親是好友，不過虛晃兩下，會手下留情的。”
晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞云只覺心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模樣，“可你爹自幼錦衣玉食長大的，沒吃過什么苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也受不住啊，何況這么些板子？”
花綢免不得坐在她身邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”
倒勸得奚緞云心酸難捱，又不好叫他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。
誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興圣意明朗，朝局清晰，只有她為了這一百二十的刑仗耿耿于懷，揪著心，好像板子是要落在她身上一般。兒女情長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑她。
時過下晌，日晷西墮，都察院內堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷官，那經歷官接手時，朝施尋芳暗里使了個眼色。
施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多官員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好叫他那些門生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保薦的那些官員，不日收到消息，只怕也要急得雞飛狗跳了。”
“天下熙熙，皆為利來，又為利往，官場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說圣意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事情徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至于荊州的事，我親自去。”
“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免受傷，路上如何受得住？”
“皮外傷而已，不必掛心。”
言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中衣與差役出去受刑。
施尋芳原要跟去，可又滯后幾步，直到堂外金光將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案后，朝那經歷官遞一眼，“你方才有什么話說？”
“回大人，方才底下差役來報，說是潘鳳暗地里派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留情。他們不敢隱瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”
“告訴什么？”
施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那么凡事，還是要給自己留一條退路的好。
于是他眼一冷，便似鐵錚錚的一把劍，斬斷了過去那些不大可靠的情誼，“這話，我當你沒說過，我也沒聽見過，該如何做，他們自個兒拿主意吧。”