柳竹秋本想謙虛幾句，聽他對女子有輕蔑之意，認真辯駁道“唐時杜工部有詩云輦前才人帶弓箭，白馬嚼嚙黃金勒。翻身向天仰射云，一箭正墜雙飛翼。，可見那女子中精于騎射的大有人在，豈獨臣女一人如此。”
朱昀曦聽后若有所思，褪下傲慢偽裝的臉明媚起來。
“你可知孤王是從何時開始留意你的”
柳竹秋小心應答“是那次攔駕之后”
“不是。”
“那是殿下拆穿臣女身份之時”
“非也。”
“恕臣女無知，實在猜不出來了。”
朱昀曦靠近到數尺外，并不介意被她來不及回避的目光冒犯，和悅道“在見到你之前，孤王曾看過你做的一首從軍行。關塞寒霜依故壘，征夫枯骨尚難收。請纓縱馬持繁若7，盡逐胡塵釋主憂。”
他朗朗背誦詩句，驚異在柳竹秋胸中敲擊出鏗鏘之音。
她十八歲那年，韃靼部落頭領率軍入侵河套，占據了銀川以北全部土地。寧夏衛的守將貪生畏戰，致使我軍先頭部隊被圍，十四萬大軍全軍覆沒。京中的大臣們主張求和茍安，慶德帝也傾向納幣修和，向敵方捐輸大量錢帛，達成停戰協議，河套地區就此為韃靼控制，籠罩在西北邊陲的戰爭陰云越發濃密了。
有識之士皆視本次和談為奇恥，柳竹秋也憤恨難平，假如身做男子，她定會赴邊關從軍殺敵。
一次京中士子聚會，眾人慷慨議論此事，提議聯詩抒發感受。她抱著壯懷難遣的苦悶當眾寫下這首從軍行，不料會被太子知曉。
“我太、祖馬上得天下，成祖五次御駕親征，討伐北元，立下天子守邊關的國策。孤王自幼敬奉二位先祖，勤練騎射武藝，就是想有朝一日能像他們那樣揮師北進，驅逐胡虜，蕩平狼煙，還黎民一個太平安定的天下。聽說溫霄寒是個文武雙全的才子，又看了這首詩，就想此人或許能堪輔佐之任，結果卻是空歡喜一場。”
朱昀曦眺望蒼茫天地，明凈的眼眸里似乎映射著邊塞浩瀚的大漠，無垠的草原，以及若隱若現的遺憾。
柳竹秋被那遺憾深深刺痛，忘卻禮數近前急切申辯“殿下，臣女雖非男兒，可臣女的學識武功都是真的，報國的志向也是真的。臣女也能上馬擊狂胡，下馬草軍書8。只要殿下給臣女機會，臣女定會替殿下身先士卒，哪怕血染疆場，埋骨黃沙也雖死猶榮”
這番話說得云杉等人兩兩呆望，朱昀曦愣了愣，笑道“你真是個瘋女人，這種事根本就不可能嘛。”
失落感山一樣壓向柳竹秋，身心都不堪重負地作痛，這痛楚是她早已熟悉的。
“大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟。”9
人生之困頓莫過于擁有強壯豐滿的羽翼，振翅沖天的宏愿，卻難以高飛。古代那些不得志的能人多多少少受自身性格限制或者時運不濟，還有補救余地。囚禁她的卻是堅不可摧的世俗，世道不變，她就永無出頭之日。
她眼中閃出屈辱的淚花，這表情朱昀曦不曾看過，正欲動問，左側飛來一支冷箭，射落他的皮帽。
“有刺客”
附近守衛的侍從高聲吶喊，同時混雜著廝殺和慘叫聲，寧靜的山林頓時殺云密布。
單仲游等人急忙護送朱昀曦撤離，柳竹秋粘好胡子，背起弓箭，拔出佩劍準備參與護駕，一名渾身血跡的侍衛倉皇奔來。
“殿下，山坡下來了好多刺客，現在只能從南面走”
朱昀曦是偷跑出宮的，身邊僅帶了四十幾名親兵，據說刺客人數至少是他們的兩三倍，方才偷襲時已殺死多人。