夜色漸深，冬宮內的御花園依舊亮如白晝。
受限于彼得堡寒冷冬季的影響，御花園并未建設于室外，而是地處冬宮的內部。
鑲嵌金箔的吊燈將柔和的光灑在郁郁蔥蔥的綠色植物間，花園內栽種著從俄國南部到歐洲各地運來的奇花異草，偶爾還能瞥見幾株熱帶植物、花卉和灌木，中央的大理石噴泉散發著微微的水霧，朦朧的霧氣氤氳四周，讓人頗有種置身仙境的感受。
尼古拉一世雙手負在身后，緩緩踱步。
沙皇的靴底踏在鋪著彩色馬賽克的小徑上，發出低沉的聲響。
他的身后是近乎靜謐的腳步聲，一個人影透過薄霧緩緩進入光線之中。
深黑色的軍禮服勾勒出此人的挺拔身姿，黑色的短發整齊梳理，金線刺繡在柔和的燈光下隱隱發亮，腳下的黑色長靴沒有發出半點多余的聲響，他的一只手搭在鐫刻了帝國雙頭鷹的劍柄護手上，胸前佩戴的圣安德烈勛章不僅證明了他在戰場上的功勛，更代表了沙皇忠誠擁護者的身份。
俄羅斯帝國騎兵上將，沙皇陛下御前辦公廳第三局局長兼憲兵總司令，亞歷山大·赫里斯托福羅維奇·本肯多夫伯爵。
本肯多夫先是靠近沙皇十步之內，旋即腳步頓了一下，然后緩緩向前邁出三步。站定后，雙腳并攏，身體挺直，深深地低下頭，右手握拳輕觸胸口，然后穩穩地放下。
“陛下。”他的聲音低沉而莊重，聽起來仿佛無法動搖。
沙皇沒有立刻轉過身去，而是用一絲幾乎聽不出的玩味的語氣與這位他最信任的臣子開著玩笑：“本肯多夫，時間把你帶來了？”
聽到沙皇的話，本肯多夫再度低頭，輕聲說道：“是的，陛下。您的命令，我不敢延誤。”
沙皇尼古拉一世負手而立，凝視著遠處噴泉升騰的水霧，忽然微微側頭，開口道：“你的妹妹，最近怎么樣？”
本肯多夫聽到這突如其來的問題，心中微微一怔。
他沒想到尼古拉一世會提到利文夫人。
去年利文夫人不愿隨丈夫返回彼得堡定居的消息傳回冬宮后，尼古拉一世雖然并沒有大發雷霆，但是作為沙皇的近臣，他當然能感受到皇帝心中的不滿。利文夫人選擇留在巴黎，已經被視作是一種“脫離沙皇直接控制”的行為。
因此，即便沙皇沒有主動要求，本肯多夫還是私下給妹妹寫了一封信，讓她不要瞎胡鬧了。