夏侯玄的先祖是西漢開國功臣夏侯嬰。族祖父夏侯惇官至大將軍，封高安鄉侯。
堂叔祖夏侯淵官至征西將軍，封博昌亭侯。
父親夏侯尚官至征南大將軍、荊州牧，封昌陵鄉侯。
黃初六年（225年）夏侯尚死后，夏侯玄繼承了爵位。
夏侯玄年輕時有名氣，二十歲就擔任散騎黃門侍郎，太和四年（230年），被品評為四聰八達之一。
一次，夏侯玄到宮中覲見魏明帝，因與魏明帝曹叡皇后之弟毛曾同坐而感到羞恥，面露不悅之色，而被魏明帝忌恨，降職為羽林監。
“景初三年（239年），魏明帝駕崩，少帝曹芳即位，大將軍曹爽與太尉司馬懿輔佐朝政。”
“由于夏侯玄是曹爽姑姑的兒子，而屢獲提拔，一路升遷到散騎常侍、中護軍。”
“夏侯玄在擔任中護軍期間，選拔任用的武官都是當世的俊杰，后來大多成為州牧、郡守這樣的高官。夏侯玄選拔人材的標準也成為了后世效仿的模式。”
“一次，司馬懿向夏侯玄詢問時事，夏侯玄回復了三點建議：第一，限制“中正”干預政府用人的權限，發揮吏部的作用。”
“這樣各部門、各級官員各盡其責，克服選官過程中的流弊。”
“第二，將州郡縣三級行政機構，改為州縣兩級，節約政府開支，辦事效率。”
“第三，改革奢侈的服裝制度。司馬懿認為這些建議都很好，但以這些都是舊習，一下改變不宜，且要等待賢能的人來解決為由沒有施行。”
“夏侯玄又寫信給司馬懿，稱既然看到了這些弊端而不去實行改革，真讓人難以理解。””
“正始五年（244年），夏侯玄擔任征西將軍，授給符節統領雍州、涼州等地軍事。”
“夏侯玄征召李勝擔任長史，李勝與尚書鄧飏為了讓曹爽能立威名于天下，勸他伐蜀。”
“司馬懿想勸阻他們，但是沒有成功。同年三月，曹爽西行到長安，發兵十萬，與夏侯玄一起從駱谷攻入漢中。”
“漢中的守軍不足三萬人，將領們個個惶恐，打算堅守不出，等待涪縣的援兵。”
“只有王平稱，涪縣距離漢中將近一千里，如果堅守，援軍還未到，城池便會失守。”
“要先派遣護軍劉敏率軍占據興勢（今陜西洋縣北），自己率軍在后面拒敵。”
“如果魏軍分兵攻擊黃金谷（興勢東），自己便親自迎戰。”
“這樣與魏軍周旋，耗費時間，等待涪縣的援軍，才是上策。”
“劉敏便依此而行，率所領部隊占據興勢，并漫山遍野插上戰旗，連綿一百余里。”
“閏三月，蜀漢后主劉禪發兵救援。曹爽、夏侯玄率軍到達興勢后，久攻不下。”
“這時，后勤補給又跟不上，加上蜀軍援軍又到，于是參軍楊偉勸曹爽撤軍，與李勝、鄧飏發生爭執。”
“此時，司馬懿給夏侯玄去信，分析形勢，說明厲害，勸其速速撤軍。”
“夏侯玄便于曹爽商量后，五月率魏軍撤退。但由于蜀軍占領有利地形，魏軍經過苦戰才得以撤回。”
“此次攻蜀，不僅沒有成功，還白白折損了大量的軍士和物資。”
“此后，夏侯玄和曹爽常因此受到眾人的譏笑。””