剛從邵伯運糧回來的許樂群遠遠的舉手跟那幾個八旗兵打了個招呼，旋即一邊示意那些挑土的兄弟把船上的糧搬上岸，趕緊去找柴火生火燒飯，一邊從懷里掏出一張告示，攤開舉到眾人面前道：“你們以為投奔發匪，發匪就會把你們當人看？”
“許先生，這是什么告示，你這話什么意思？”
“這就是發匪的文告，是前些天城里百姓趁亂逃出來時帶出來的，這份文告叫《待百姓條例》，白紙黑字寫得清清楚楚，不要錢漕，也就是不收地丁銀和漕糧，但百姓之田皆系天王之田，收取子粒，全歸天王。每年大口給米一石，小口減半，以作養生。”
剛才發牢騷要投奔太平軍的鄉勇反應過來，喃喃地說：“這算什么不要錢漕，收成全歸他們的什么天王，一個壯丁一年只給一石米，這比官府收的還多！”
“才曉得。”許樂群看看眾人，接著道：“還有呢，文告說‘所生男女，亦選擇天王’，也就是全得信洋教，不許敬菩薩拜祖宗。還說‘店鋪照常買賣，但本利皆歸天王，不許百姓使用，如此則魂得升天，否則即是邪心，為妖魔，魂不得升天，其罪極大’！”
江有貴也哭笑不得地說：“連本帶利全歸他們，那還做什么買賣？”
“不光做買賣本利全歸他們，而且城里的百姓除了要‘人人認識天王，歸順天王，同打江山，共享仙福’，還傳令‘男女分館，百工歸行’，也就是男的跟男的住一塊，女的跟女的住一塊，不管是不是夫妻全得分開，誰要是敢在一起就犯了他們的‘天條’，就要被點天燈。”
“這也太不近人情了，這樣誰會歸順他們那個天王？”
“所以說他們不得人心，所以說他們成不了氣候，”許樂群曉得這幫自由自在慣了，喜歡大碗喝酒、大塊吃肉的私鹽販子，從來沒干過這樣的活兒，也從來沒吃過這樣的苦，循循善誘地說：“弟兄們，三爺讓我帶大家伙投奔朝廷，自然有三爺的道理。你們相信，揚州被發匪給占了，儀真被發匪占了，水路被發匪給堵了，我們這些既沒地又沒手藝的人不投奔朝廷還能投奔誰，這日子怎么往下過？”
“許先生，理是這個理，可是……”
“沒什么可是，我曉得大家伙受委屈了，但得忍忍。”許樂群收起從楊以增那兒要來的太平軍文告，回頭看著運河道：“填河不是楊大人讓我們來的，而是欽差大臣琦善大人讓的。琦善大人擔心發匪沿河北上，不但要填河，還要把南邊的壩全挖開，把水全排江里去，等把運河里的水排差不多了，發匪自然也就沒法兒沿運河去攻清江浦，更沒法兒沿運河去犯京城。”
“許先生，發匪想去京城？”一個鄉勇驚詫地問。
許樂群坐下確認道：“前些天揚州城里的賊匪不是分兵了嗎，消息打探清楚了，帶兵出城的是廣西老賊林鳳祥和李開芳，他們這會兒已經到浦口，已經跟另一撥發匪匯合了，號稱三十萬兵馬，叫囂要北上去攻京城。”
“他們是沖著皇上去的！”
“管他們是沖誰去的，反正對我們而言不是什么壞事，他們這一分兵，揚州城里就沒多少發匪了，能不能守住城都兩說，更不用說出城廝殺，我們也就不用擔心被楊大人派去跟他們打仗，只要幫著把河填上就行。”
“把河填上就沒我們什么事了？”
“嗯，把這一片通往運河的大小六個河口堵上，我們就可以回邵伯。”許樂群笑了笑，隨即話鋒一轉：“有貴，我還打聽到了個消息，我們的仇家又升官了，現在不再是泰州州同，而是兩淮鹽運司的運副，從五品，聽楊大人說這頂帶還是皇上欽賜的。”
“姓韓的做上運副了，姓張的呢？”