正月里，見同住龍門客棧的幾個舉人總是與同鄉同年相邀出去吃酒聽戲，任禾好生羨慕，便讓弟弟任怨去請交好的幾位同鄉同年，打算與好友們把酒言歡，以解思鄉之苦。
然而，第一次只住在省館的幾個同年，住在府館的何恒、劉山陽托詞要用功沒來。第二次連住省館的那幾個鄉試同年都以各種借口沒赴宴。
開始以為他們個個要用功，直到任怨有一次上街買東西，無意中聽到幾個同鄉舉子的家人在背后議論，任禾才曉得他的名聲有多么不堪，才曉得同鄉同年們為啥跟他敬而遠之，不用細問也曉得這是韓四搞得鬼！
人倒霉時喝涼水都塞牙，錢俊臣年前借銀子時說只是周轉一下，最多一個月便還，結果等了一個多月不僅沒還，甚至連人影也見不著了，不像之前總是來蹭吃蹭喝。
任禾窩著一肚子火，要不是任怨拉著，真要去府館找韓四拼命，真會去府館找錢俊臣理論。
弟弟說得對，天塌下來也沒應試要緊。
任禾平復情緒，心想“名裂”了身還沒敗，只要能金榜題名，便能“春風得意馬蹄疾，一朝看遍長安花”。所以從那之后大門不出二門不邁，心無旁騖地呆在客棧里苦讀前幾科的《會試闈墨》，苦讀匯集張吾瑾所作《諸君子皆與歡言》、方苞所作《天下有道丘不與易也》等名篇的《科舉名篇薈萃》。
頭懸梁，錐刺股，時間過得飛快，轉眼間已是三月初六，也是皇上簡放會試總裁、副總裁和十八房同考官的日子。
聽同住龍門客棧的幾個之前考過卻沒中式的舉人說，已列名候選的官員今天會備朝服、行李，著常服、掛朝珠，去午門外跪候宣旨。吉時一到，乾清門侍衛會去領旨，領到旨去午門交給大學士拆封，同稽察御史一道宣旨唱名。
未經點出者起立退出，不準片刻停留。
被簡放者行三拜九叩謝恩禮，不得逗留，不回私宅，乘坐禮部準備的馬車直奔貢院，即日入闈……
會試第一場是三月初九，考生們三月初八入圍，這意味著還有兩天準備，任禾也想用好這兩天時間，天沒亮就同弟弟任怨一道跟同住客棧的幾個舉人去崇文門等消息，只要曉得總裁、副總裁和十八房同考官是誰，便能趕緊去書肆買總裁、副總裁和同考官們以前的文章，從文章中參詳他們的喜好。
總之，對考生們而言這是一件大事。
不但任禾去了，費二爺、何恒、劉山陽等住在重慶會館的考生也早早地去了，潘二和大頭想去看熱鬧，問韓秀峰去不去。韓秀峰不想湊這個熱鬧，更不想把好好的一個首事做成考生們的下人，蒙著頭假裝沒聽見，結果竟又睡著了，直到被潘二叫醒才發現天已大亮。
“咋咋呼呼的，到底啥事？”韓秀峰揉揉眼睛，呵欠連天地問。
潘二正在興頭上，急切地問：“四哥，你曉得我見著誰了？”
“見著誰了？”
“錢俊臣！”
“我以為誰呢，見著他有啥大驚小怪的。說句不中聽的，我都不想見著他，因為見著他準沒好事。”韓秀峰伸了個懶腰，坐起身找衣裳。
“四哥，這次跟以前不一樣！”