“三皇子母族式微，的確令皇上放心。”
陸延喬和楚越都點點頭，十分同意柳懷竹的說法。
就京城的大事說了幾句，三人又不免說起近日江南官場上的見聞。
“聽我二叔說，甄家近期想在鹽道上動手腳，找了好些門路，都被林大人拒了。”
聽到甄家二字，楚越不禁心里一沉，想到了那晚赴宴的事。
柳懷竹的二叔，在揚州任職通判，對地方官員有監察的權利，也最了解各府動向。他既說甄家的手要伸進鹽道里，那就只真不假，更甚者可能已經如此了。
甄氏一族作為當初的開國功臣之一，盤踞在江南一帶已近三百年。族中每代都深受皇帝寵信，不僅家中接駕多次，甄家女兒更是在后宮，闖出一片錦繡天下。如今年年盛寵不斷的甄貴妃，就是這一代甄家家主甄應禮的妹子。
這樣的家族，在京城以外，必是想干什么就干什么，說是江南土皇帝都不為過。
若他們鐵了心想要插手鹽道，只憑林如海一人，必是抵抗不了的。可若是同甄家沆瀣一氣，不說皇帝知道后的下場，就是林如海自己的風骨，也決不容許他做不利于大虞和百姓的事。
可如此，必得得罪甄家
“你別擔心，甄家也沒到手眼通天的地步，林大人足智多謀，誰贏誰輸還說不定呢。”
“是呀，林大人他手段厲害，必能躲過去的。”
眼見著楚越眉頭皺起，陸延喬和柳懷竹忙寬慰起來。
當著兩人的面，又是難得的一次聚會，楚越不好過于沉湎此事，忽略友人，只得按下滿心擔憂，準備回去后定要向林如海問個究竟。
然而，世事總是好的不靈壞的靈。黃昏時分，聚會散場，楚越急匆匆趕回林府，迎面而來的就是一則壞消息。
林如海中毒了
早前林如海就覺得身體不適，整日里渾身酸痛，力不從心，還咳嗽不止，原本以為只是著了風寒，便沒當回事。哪知今日在官衙辦公時，突覺胸口發悶，伴隨劇痛襲來，人已經暈過去了。
被下屬送回至今，林管家已經請了好幾波大夫前來診治，卻都束手無策。
“大夫們都說，這毒不是多么厲害，若是身體強健的，喝幾副藥睡個幾天也就自行排出去了。可偏偏老爺的身體外強中干，內里早就虛成一片，這毒放在老爺身上，就是奪命的東西。”
林管家站在一旁，說過的話還不時在楚越耳邊回蕩。
其實仔細想想，這一切該是早有預兆的。這些年來，林如海日夜在官場勞累，絞盡腦汁、嘔心瀝血與鹽商貪官斗智斗勇，人變得越來越瘦，面色卻始終發黑發青，縱使沒有中毒，這身子也終究會垮。
可望著林管家通紅的眼睛，楚越沒敢也不愿將這些話說出口。
恰逢新來的一位大夫需要面診，楚越跟著他往林如海的臥房而去。只是他不敢近前打擾，只能站在門口向里張望。
隔著狹小的空隙，能瞧見林如海半邊身子正斜倚在床頭。他臉色灰敗，雙眼緊閉，瘦弱的身軀就靠一床厚厚的被褥支撐。床側外的地板上，還有一灘暗紅色的濕跡，正慢慢的在空氣里揮發凝結。
在楚越的心里，林如海一直都是老奸巨猾、智慧可靠的官員形象，還從未見過他這般病弱不堪的模樣。
此時的他，就像一顆茂盛翠綠的榕樹，外表看上去高大健壯，可內里早已被害蟲蛀空，只要稍稍被雷電劈中，就會慘烈到被攔腰折斷。
冬日天短，這個時辰遠處的山峰已微微暗下，半路來的橙黃陽光快被烏黑的天色完全趕走，只余下些三三兩兩的光線照下來。楚越站在廊下，仰頭看向越發灰蒙蒙的天空，風掃亂鬢角的碎發時，他的心忽地亂了方寸。
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