“顧三姑娘，真的是你。”
顧西棠沒走出幾步，身后就傳來含著喜意的聲音。
低沉醇厚，略清冷，挺耳熟。
顧西棠挑挑眉，轉頭朝聲音方向看去。
在她斜對面宮墻下，身著六品官府的清冷男子正大步朝她走來，眼里漾著亮色。
許久未見，顧西棠印象里那個稍顯文弱的書生，身上書生氣已經淡去，取而代之的是官場沉淀下來的大方沉穩。
只他面對顧家人時的和善親近始終如一。
顧西棠微微嘆了口氣，“袁大人。”
循著記憶里的路線，顧西棠找到了那條巷子，大碗茶的攤子還在，只是賣茶的老阿婆換成了面容清秀的小婦人。
好在，茶的味道沒變。
兩人坐在狹窄巷子里，一張擦得很干凈的小木桌，兩張矮凳。
袁淮生穿著官服在這里頗引人注目，但是他未有半分不自在，端起大瓷碗，喝著粗陋的茶水，面色淡然如常。
“我之前聽人議論九王府，聽到了你的名字，彼時就猜到是你。”喝了兩口茶水，放下碗，袁淮生朝少女笑道，“礙于九王府門第森嚴，我也怕打擾到你做正事，所以一直沒有登門探望。如今看來你一切都好，芙兒你姐姐要是知道，也能放心了。”
顧西棠淡淡看他一眼，沒說話。
他話往好了說，實則如何，他不用說出口她也大致猜得出來。
不過是顧忌袁母。
若是袁母知道自己跟九王爺關系甚密，怕是會在當中打什么主意獲利。
袁淮生自己也知道這一點，所以他才沒有登門造訪，以此杜絕母親打擾她的機會。
她認可他這種做法，也認可他這種做法背后體現的人品。
所以，不揭穿。
“你、你來上京有些時日了吧可有跟家里聯系你姐姐有來信嗎”
“有。”顧西棠這才啟唇，淡道，“從上京往望橋鎮寄信，需時二十日左右，一來一回月余我就能收到家里一封回信。”
袁淮生面色微頓，沉默下來。
他聽出了少女話里的意思。
若是無人從中作梗，哪怕上京給你望橋鎮相距再遠，通信也無阻滯。
所以，問題出在他身邊，出在他身上。
袁淮生眼里劃過苦澀。
離開望橋鎮時，他跟他心悅的姑娘說，定會查清楚事情真相，給她一個交代。
如今他始知，無權無勢在上京想要查探點什么，有多艱難。
他給少女的承諾，自以為是承諾，實則不過自欺欺人。
皆是空話。
“袁大人，其實我挺欣賞你的為人，能堅持自己，不忘初心。我也認可你對我姐姐的心意。”顧西棠道，“但是，你保護不了我姐姐。我不否定你或許能為她豁出所有，但是人總有身不由己的時候，你現在應該已經正在體會個中滋味吧”
袁淮生手指輕顫，無可回答。
是，他正在體會。
那種身不由己，及無能為力。
“放手吧，你繼續抓著不放，只會給我姐姐帶來更多傷害，別等事情回不了頭才后悔。”顧西棠淡淡看著男人，“若是我姐姐因你出了什么事或受了什么傷害，我翻臉無情時什么都做得出來。”
她起身，在茶桌上放下一塊碎銀，“今日的茶，我請了。袁大人，再見時，希望你跟我姐姐已經沒有關系。”
說罷，她越過呆怔的男人，離了小巷，眼底是不顯人前的冷漠。
這場親事，姐姐早就受到傷害了，連帶整個顧家都蒙受了很長一段時間的陰霾。
若非姐姐不愿，她不會輕易饒了袁母。
袁淮生的長情，感動的是他自己，卻抵不了也擋不住任何單向傷害。
若他能及早放手，她尚可為他留一份體面。
她顧西棠的姐姐，她自己護一輩子。
乾樂宮。
承德帝寢宮。
司左站在內殿門前，不得門入。
看到在百官前呼后擁中緩緩而來的男子，他淡漠眼眸飛快閃過一抹暗色，迎上去行禮，“九王爺，你來了。”
宴九朝他點點頭，“皇上一直在寢殿”
“是，已經整整兩日沒出來了。沒有皇上允許我不敢貿然擅闖，只能從送膳的內侍口里探聽幾句，卻也探不出什么有用的信息。”司左答道。
“我進去看看。”宴九道了句，及后下令，“國師帶諸位大人先到外殿等候，免得吵擾了皇上。”
不是吩咐，是命令。
眾臣不敢有異議，依言退到外殿。
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