曹操在許都，權力滔天，長史董昭進言道：“自古以來，作為臣子的沒有像丞相這樣建立如此卓越的功勛，即便是周公、呂望也比不上丞相分毫，櫛風沐雨，三十多年，掃蕩群雄，為百姓除掉了一個又一個的禍害，讓漢朝還能存在，怎么能夠和其他一般的臣子一樣的地位呢，應該接受魏公的地位，加九錫來彰顯功德。”
曹操本來沒有想到那么多，不過年紀大了，也覺得自己確實功勞很大，所以就有些飄了。
這個時候，從來沒有反對過丞相的荀彧出來諫言，道：“這樣不行啊，丞相是興的義兵，匡扶漢室，要秉承忠貞的志向，守住謙虛的禮節，君子尊重別人，是建立在他的德行上面的，不能這樣啊！”
曹操聽后，雖然沒有直接發怒呵斥，但是臉色已經變了。
董昭反駁道：“怎么能夠因為一個人的阻攔，就失去了眾人的期望呢？”于是在朝會上寫下表書，請尊曹操為魏公，加九錫。
曹操顯然已經膨脹了，即便荀彧曾今為自己立下漢馬功勞，有著深厚的友誼，那也是會隨著權力和年紀的增加而改變的。
荀彧在家中聽說了這件事，知道曹操下一步很有可能稱帝了，作為世代拿著漢朝俸祿的老臣，他是十分失望的，嘆道：“我實在不想看到這件事啊！”
不過曹操的耳目很多，這件事很快傳到了曹操的那里，于是曹操就記在心里，準備找個機會給荀彧治罪，覺得他就是不幫助自己了。
建安十七年冬十月，曹操興兵四十多萬，準備再次下江南，就讓荀彧跟著一起。
對于進攻江東的仁義之師，荀彧同樣也是反對的，他也知道曹操因為那件事一直對自己耿耿于懷，是準備找到一個機會斬殺自己，就一直在壽春，說是病重了。
曹操得知荀彧不去，十分生氣，就派人送了一個盒子過去，盒子上面有曹操的親筆封記，荀彧將盒子打開，發現里面空無一物，他是絕頂聰明的人物，馬上就知道曹操的用意，那是要自己自殺，免得他治罪，弄得難堪。
于是荀彧挑選了一個日子，向家人交代了后世，就服毒自殺了。
荀彧的兒子荀惲，將這個消息告訴了曹操，曹操想起了荀彧為自己出過的計謀，還有關鍵時刻提供的種種幫助，忽然覺得有些后悔，就派人厚葬了荀彧，謚號敬侯。
很快曹操帶著大軍到了濡須，先派曹洪帶著三萬兵馬前往江邊，回來匯報道：“沿江那一帶，插滿了無數的旗子，根本不知道東吳的兵馬聚集在哪里。”
曹操有些不安，就自己帶著兵馬前去觀看，在濡須口擺開了陣勢，曹操帶著一百多人到山坡上面去觀察，只看到遠處戰船，分成了許多隊伍，依次擺放，旗子分了五種顏色，兵器也擺放整齊。
在中間一艘大船上面，坐著孫權，左右文武，站在兩邊。
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