早上六點,阿斯瑪帶著實習雇員理查德走進軟放歸區，預備去檢查圍欄。這是新人第一次近距離接觸大象，所以她并沒有安排什么復雜的工作。
太陽還沒完全升起,空氣中飄著點濕漉漉的草腥味，霧氣縈繞在樹林里,將無花果樹的枝葉盡數淹沒，椋鳥的歌聲都變得凝稠。在猴群被卡拉象群驅離之后,達拉加終于迎來了久違的寧靜。
阿斯瑪和理查德在水塘邊上發現了二代象群。
十幾頭小象散落在泥灘附近,其中一些正在往背上澆潑泥漿,另一些則在撕扯灌木,把枝條丟得到處都是。頭象達達和小公象曼蘇爾站在距離小徑較近的地方,聽到腳步聲，它們齊齊轉身,卻沒有接近保育員，而是顯得有些心神不寧。
不得不說，這有點反常。
阿斯瑪感覺心頭一跳，抓著膠帶的手忍不住握緊,但仍然沒有停下腳步,只是向理查德發出了提高警戒、可能有危險的信號。
一些人可能會說她對大象的信任是盲目的,但她是營地里照顧二代象群時間最長的保育員,也是最了解它們的保育員。
如果軟放歸區里有東西會傷害到她，達達絕不會站在那里一動不動，所以無論它和曼蘇爾在擔心什么,要么是它們相信這個問題最終能夠得到解決,要么是問題根本不會發生在軟放歸區以內。
二十分鐘之后，她直面了問題。
字面意義上的。
就在她奮力往木柵欄上纏膠布的時候，理查德的腳步聲忽然消失不見。阿斯瑪察覺有異,伸手擦了擦汗，扭頭查看情況，卻他正目瞪口呆地看著左側圍欄，臉色白得可怕，像是刷了一層石灰。
這不可能是什么好事。
這絕對不是什么好事。
阿斯瑪用力地吞咽了一下，順著理查德的視線向左側看去，立刻感覺自己的下巴也繃緊了在圍欄外的霧海當中，幾個龐然大物若隱若現，簡直如同恐怖游戲里才會有的灰色怪獸。
椋鳥不知什么時候已經停止了歌唱，取而代之的是樹枝被踩斷的噼啪聲，然后，霧氣流動起來，仿若移動的山巒，一頭讓人望而生畏的野象從中顯形，不耐煩地、甚至可以說是輕蔑地掃了一眼阻擋在它和人類中間的鐵網，垂下腦袋。
那是大象進攻前的姿態。
“退后”阿斯瑪咬緊牙關。
她的聲音淹沒在了碎石般的撞擊聲里。
圍網劇烈地抖動起來，好像下一秒鐘就會被擊破，用于固定鐵網的樁子在這不可匹敵的力量當中瘋了似的搖晃，讓人擔心它們會不會像軟木塞那樣從酒瓶里彈出。理查德臉上的最后一點血色也在這撞擊中褪去了。他看起來幾乎像個死人。