京師。
年前的積雪剛剛化盡,又下了場春雪，紛紛揚揚的雪花中，一隊人馬經過石橋,往城門行去，御河已經開始化凍，噠噠的馬蹄聲里，可以聽見薄冰下潺潺的流水聲。
謝嘉瑯剛入城，第二天一大早,禮部兩個跑腿的主事登門造訪。
此時京師的客棧已經住滿各地的士子，在焦急地等待省試的結果。
去年秋天,一些大臣為殿試是否形成定制爭吵不休，他們批評殿試,建議精簡考試流程,看似義正辭嚴,為各地士子鳴不平，覺得省試后再舉行殿試多此一舉，其實是不滿皇帝利用殿試將進士冠以“天子門生”的名頭,從大臣手中奪走取士的權力。
附議的大臣不少，還有人以長公主掀起的風波借題發揮。
皇帝自然不愿取士大權旁落,干脆下旨，今年的省試殿試提前,同時以此為定例，確立考試的三級制度，命各地嚴格執行，這樣也可以達到精簡流程、減輕地方壓力的目的，大臣措手不及。
在這場是否應該廢除殿試的論戰中，謝嘉瑯的名字多次被人提起,禮部上下都記住了他的名字。
主持考試的禮部大臣唯恐今年再出差錯，此前幾次去信催促謝嘉瑯動身，現在得知他進京，立刻派人為他辦理文書和號牌，還叮囑他近些時不得離京。
禮部主事剛離去，門口蹄聲響起，太監過來傳話，皇帝召見。
謝嘉瑯隨太監入宮。
宮中燒著地龍，窗外鵝毛大雪紛飛，暖閣內溫暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏折，聽見太監通報，抬頭看謝嘉瑯，神色溫和。
他正在看平州城那邊的折子。
皇帝破格提拔的年輕官員不止謝嘉瑯一個人。
去年底，皇帝派心腹太監去各地巡查，要他們詳細稟報那些官員在各地的為官舉措。
太監陸續送回密報，他都看了。
謝嘉瑯的表現不是最突出的那一個，不過他是最穩當的。
這批寒門出身的年輕官員都得到皇帝的勉勵，深知機會難得，迫不及待要做出亮眼的政績以展現他們的能力和忠心，加上畢竟年輕氣盛，急于立功，手段激烈，有些甚至可以說得上是毒辣，功勞是有了，卻沒有下大力氣去治理地方民生這差事吃力不討好，而且短時間內看不出政績。
有些官員一心掙功勞，不顧當地民情，有些官員倒是真心為百姓辦事，但能力不足，眼看著已經被地方官吏架空，還有些官員過于長袖善舞，竟然和當地世族聯了姻，通過地方盤根錯節的姻親關系順利治理地方。
皇帝看完折子，已經定下對每個人接下來的安排。到謝嘉瑯時，皇帝猶豫了一會兒，不知道是該繼續讓他在地方歷練，還是讓他直入館閣，或是讓他為諫官。
侍立的太監遞上熱茶，皇帝喝口茶，問謝嘉瑯平州城的情形。
謝嘉瑯對答從容，他進京的路上還在處理公務，正事沒有落下。
皇帝看他言談穩重，微微頷首，心道，還是得放他回平州城，他沒有家族支持，需要多歷練歷練，以后再破格重用才能名正言順。
半個時辰后，謝嘉瑯告退。
太監悄悄看皇帝神色，送謝嘉瑯出宮，態度很殷勤。
出了內宮門，走過夾道，等候禁衛軍檢查腰牌的人排了長長的隊伍，謝嘉瑯走了過去。
空氣里暗香浮動，墻角數枝梅花凌雪綻放。
朱墻碧瓦，紅梅覆雪。
謝嘉瑯看著雪中的花枝，想起遠在平州城的謝蟬。
她要是看到這幾枝雅致的紅梅，一定會畫下來，留作花樣的底稿。
報平安的信已經托人送了出去，不知道什么時候能送回平州城。
他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。
有認識的人走過來和他打招呼，噓寒問暖，想問出皇帝和他談了什么。