“是。”士武對長兄十分敬畏，當即恭謹落座。
“中原板蕩至今，已數十年了。我卻能控制交州諸郡，以少量的漢家依附百姓為基礎，操縱數倍、十數倍的各路蠻夷，維持交州版圖，一如漢室極盛之時。你有沒有想過，這是為什么？”
“自然是因為兄長的雄才。”
“笑話！”士燮呼嚕呼嚕地冷笑了幾聲，好像嗓子眼里帶著痰：“我士彥威無德無能，哪來的雄才？當年在雒陽時，親眼見到英才勝我者數以千百計，可那些人，現在十有八九都死啦！”
說到這里，他的臉上露出那種老人特有的懷念神色：“那些離世幾十年的前人，我說了你也不認得。說個近的……韓文約，你可知道？”
士武雖在交州，日常與北方商人往來甚多，這方面的見識不差：“我知道。”
“光和七年的時候，我賜任巫縣令，在雒陽四處求告，試圖某個交州的二千石職務，然而因為身份低微，幾次求見大將軍何進而不得。當時韓文約為涼州名士，也在雒陽，我曾與他往來數回，深覺此君氣高志遠，勝我十倍。后來他得大將軍召見，據說當場勸說大將軍誅滅宦官，結果語不投機，遂還涼州……”
士燮笑了笑：“之后韓文約投入羌胡叛軍，數十年間揮軍十萬縱橫，闖下了赫赫聲威。可最后呢？韓文約的下場如何？”
士武小心地道：“我聽商旅們說，就在數年前，韓文約受曹公引誘，與馬超反目。之后勢力很快衰退，與玄德公作戰，死在了漢中。”
“沒錯。”士燮頷首：“那么，你想想韓文約，再想想士氏的局面，能想到什么？”
士武蹙眉深思，片刻后道：“韓文約與馬超決裂，是自弱其勢、自取其死？兄長能夠控制交州數千里沃土，是因為宗族齊心？”
士燮怫然不悅：“胡言亂語！”
“請兄長指教。”
“韓文約操縱羌胡，一如我操縱交州各部蠻夷。羌胡叛軍勢力強盛時，兵威自西海而至河東，三千余里，屢敗大漢官兵。可是當他站到了曹公的對面，區區數載間，勢力就分崩離析，自己身死而為天下所笑。這告訴我們，大漢雖已日薄西山，卻有強權繼之而起。操縱異族的烏合之眾若與之相抗，或會得逞一時，但遲早難逃敗北！”
士燮盯著士武的眼睛，繼續道：“士氏的力量擴張，靠的是仰仗北方朝廷體制，而非對抗；靠的是與北方往來時處處留有余地，從不將局面推進到無可挽回的地步！”
士武把這段話聽得清清楚楚，卻并不以為有理。他心中暗道：“兄長怕不是老邁昏聵，竟說出此等喪氣言語！這檔子事進行到如今地步，本出于兄長的推動，現在他卻怕了，真是奇怪。”
這么想著，他委婉道：“兄長，韓遂是賊寇、是叛軍，又反復叛賣主君、同伴，以至于部屬人心四散。他再先后與曹公、玄德公兩家為敵，實屬自不量力，難免落得那樣的下場。我士家的情形與他大不相同，或者，不能一概而論。至于您說的余地……那步子山為了吳侯的勢力擴張，才不得不傾力一搏。而我士家……”
他覷了眼士燮的神色，勉力把話說完：“我們深耕地方，負南圖北，進退自如，怎會缺乏余地呢？”
士燮暗啞輕笑。