清朝末年設立在南潯有兩大絲行，京莊和廣莊。京莊是朝廷開設，只為杭州和蘇州兩大織造局收購貢絲，收購價連成本都不夠，但各家絲行都有攤派額度，須先滿足京莊。而廣莊是廣東商人開設，收購的生絲從廣州口岸出口給各國商人。廣莊的生絲收購價一向高于京莊許多，但品質要求也高。
自從鴉片戰爭開始，朝廷和英軍的戰爭屢屢失敗，湖州府生絲出口亦受到嚴重影響。南潯的大小絲行（廠）從鄉下收購蠶繭搖制成絲徑，經整理歸類后都賣給京莊和廣莊。如今廣莊陸續已撤，京莊只顧收足貢絲便萬事不管。生絲賣不出去，蠶繭便也賣不出去，鄉下蠶農更是嗷嗷叫苦。
一年，春絲又上市，輯里絲源源不斷售向絲行。廣莊掛出的牌價也不低：每兩絲價白銀9分左右。南潯各大小絲行都備足了人力財力收絲，交夠京莊攤派的任務后，就可賣給廣莊賺錢了。
劉恒順絲行的生意也很好，日出忙到日落才打烊。急忙把絲打了包，裝上人力車送往廣莊去賣，劉鏞在前面拉和妻子毓惠在后面推。累得滿頭大汗。
來到了廣茂行，這時，廣莊中最大的收購行。伙計將絲細細驗看了，準備寫票。隨后說：劉東家，現在行情走低，我們也高不了，以每兩7分銀收購。
劉鏞一聽，驚叫著：什么?京莊的官價是6分2，而絲行的零收價在6分8，這明明是在壓價，我們收購來就是7分。這樣豈非虧了老本？
劉鏞說：快，我們換一家看看。
主仆三人匆匆連跑幾家，不想廣莊各收購行全是統一口徑，無一例外，看起來今年廣莊是要殺價壓南潯絲行啊。隨后，劉鏞生氣地對妻子說：回家！老子不賣了。轉身拉起車就往回走。
回到家，夫妻倆飯也不吃，發著呆坐在那里，不知怎么辦才好。
劉煥章坐在那里吸水煙，看見兒子媳婦悶悶不樂的樣子，心里也有些嘀咕，平時小夫妻回來總是樂呼呼的，有說有笑，說今天掙了多少等，看今天這樣子，估計行情不好。就說：做生意哪有天天都賺錢，這就好比打魚，十網九網空，好比打短工。天天賺錢那還了得？
過了許久，妻子毓惠起身拿起茶壺，到了一口水喝了，然后說道：這樣由人家說了算，生意是做不下去的，不如我們自己把絲販運到上海去賣？
劉鏞說：到上海有那么容易？我們一沒大資金，二沒大絲船。小木船進了黃浦江那不是開玩笑的。
劉鏞的父親坐在那里，一邊吸著水煙，也說：到上海水路長，如今兵荒馬亂的，路上也不安全，如果遇到搶匪豈不人財兩空。
劉鏞母親也關切地說：不賺錢是小事，阿惠又是女流之輩，萬一有個事，怎么辦？
毓惠又說：與其坐而待斃，何不放手一搏？當年從小學徒小伙計，不也這么過來了嗎？那時候行，現在為何反而不行？本錢小可以小做，沒有大絲船可以租農船或航船我們試試吧，總不能讓人挨著頭割耳朵。
劉鏞說：你的話也有道理，不錯！路是靠人走出來的。他們這種大魚吃小魚的做法，讓人想想都來氣。
于是，劉鏞起勇氣，決定租一只航船一闖上海灘。
夫妻倆提著燈找到了船泊停泊處，定了一只航船。
第二天一早劉鏞把絲全部裝上航船，另外再雇了兩個伙計，四個人輪流搖櫓，日夜兼程去上海。
一路上，小木船穿過京杭大運河、途徑蘆墟三白蕩，進入黃浦江。