陳，天康九年，冬月十九，京都宣安城。
午后，城南廣安門，幾匹快馬飛踏出了浮橋，先頭的一人，二十出頭，人高馬大，蠶眉云臥，眼目清朗，下頜方正，氣宇軒昂，一身月牙色便裝，青絲繡著素雅的花紋，身后跟著三四個隨從。疾馬生風，官道上震得塵土飛揚。
從廣安門出城三、四里地，便是連綿起伏的山丘，山上的官道變得狹窄，蜿蜒崎嶇。一行人騎出二十多里地，這才停了下來，走進路邊一家客棧。
這便是宣安城里赫赫有名的大客棧——四海客棧。客棧的掌柜是個精明的商人，為了招攬更多的客人，在宣安城的東南西北四面二十里地各開了一家分店。每個分店都是為了提前接待那些即將入城的豪商巨賈或外國使團，從而推薦他們入住城中的客棧總部。因此，但凡來過宣安的，沒有不知道四海客棧的。
城南的分店，坐落在風景秀麗的山巒之中，幾棟木樓錯落有致地立在山坡上，門前二十步便是通往宣安的官道，旁邊是山中甘泉匯集而成的一灣清池。依山傍水，確是好風景。
分店的掌柜姓黃，年逾三十，機巧靈變，認識絕大多數宣安城的達官貴族，是一名迎來送往的高手。
一行人拴好馬，大步踏進客棧的前堂。黃掌柜一眼便認出了領頭的青年是太常令徐少恒。
看見徐少恒一身便服，黃掌柜猜想一行人應該是為私事出行，便也不喧嘩。把徐少恒一行人帶到二樓，這才喜笑顏開地說道：“小人是客棧的掌柜，敢問太常大人是喝茶還是用餐？”
青年中氣十足、嗓音洪亮，“都說四海客棧的掌柜機靈，果然名不虛傳，今日我未穿官服，你是如何認出我的？”
“大人謬贊，小的在京城見過大人幾次，所以這才記得，算不得什么機靈。”
青年看起來心情不錯，哈哈大笑，“那就麻煩掌柜的，給我們安排一間窗朝官道的雅室，我們在此處等人，喝一會茶便走。”
黃掌柜連聲迎合，將一行人引入一間窗戶朝官道的雅室，隨后為每人泡了一盞昭亭碧雪（注：宣安本地的一種綠茶），又讓伙計送來了蜜棗、冬糖、方糕、瓜子等幾樣點心。
徐少恒，陳國太常令，南楚世子，一位擁有雙重身份的公子。
少恒今天的心情不錯，前幾天接到母后從南楚的來信。書信中說，妹妹玉甄公主要來宣安。南楚王只有一子一女，均為王后蕭菲菲所生，徐少恒比妹妹大五歲，兄妹倆自小在一起長大，感情深厚。
三年多沒有見過妹妹，徐少恒內心非常地激動，當年自己離開南楚時，妹妹還是一個哭鼻子的小姑娘，轉眼今年妹妹已經十八歲了。
當年南楚王也是迫于無奈，才把獨子派來陳國。陳國是大國，陳國皇帝強令周邊小國將世子都送到陳國任職。名義上說是交流學習，這些小國的世子們，在陳國都或大或小地任一些無關痛癢的閑職，從另外一層意思上來說，實際上就是留在陳國的質子。
徐少恒來陳國已有三年多了，一直被安排在吳王皇甫季手下做事。
陳國的國家官制等級、禮制教法、軍隊體制都是沿襲前朝宋國的制度，十分健全和完善。在陳國這幾年，徐少恒的確學到了很多東西，深受吳王的賞識與器重，一路被提拔做了太常令。
南楚世子、質子、太常令三種不同的身份匯合于一身，普通百姓的羨慕與士族大夫的白眼集于一人，這些復雜而又矛盾的身份特征和世俗眼光，使徐少恒變得剛毅而寬厚，因而比同輩的公子們顯得老沉許多。
徐少恒收到來信后，高興之余，心里不由地產生一絲疑慮：前段時間傳來消息，妹妹要嫁去南越，怎么突然來了宣安？