參將府大牢，陰暗潮濕，空氣中散發著一股腐敗難聞的氣息，墻角的地洞間，老鼠鬼鬼祟祟地跑進跑出。
墻角的一處雜草堆上，張大奎趴在上面。
他頭發凌亂，身上衣物血跡斑斑，稍微一動，手腳上攜帶的鐵鏈，便會發出清脆的聲響。
“咣當”，牢門一開，兩名衙役上前，拽住他的手，將他往外拖。
張大奎被驚醒，又開始大吼大叫，“我是冤枉的，我是冤枉的。”
參將府大堂上，張大奎被扔在地上，兩旁是威嚴赫赫的兵士把守。
最前端，曹然端坐案臺之后，一拍驚堂木，呵斥道：“大膽張大奎，到底如何與土匪聯系，密謀何事，如實交代。”
張大奎跪趴在地，連連磕頭，求饒道：“大人，饒命，我確實沒有與土匪勾結。”
他痛苦流涕，匆忙解釋：“是我屋里的婆子，想訛詐旁人的錢財，才偽造了事實。我是良民，那晚我在江城，與酒友喝醉了，便睡在春月樓，他們都可以為我作證啊！”
“你還嘴硬。”
兩名兵士抬過來一袋子東西，往他跟前一扔。
大麻袋口子一松開，倒出一堆咸魚干來。
張大奎一愣，神色糾結一番，又解釋道：“大人，我們福安村的人，除過種地便是打漁，我不擅長打漁，平日里便倒賣一些咸魚干過活，難不成這些犯法不成？”
“倒賣魚干不犯法，可倒賣私鹽卻是死罪。”
曹然語氣冰寒，一名兵士上前，抄起幾條咸魚干，手起刀落，剖開魚肚，從里面流出一些白色的粉末。
曹然冷笑，“你作何解釋？”
張大奎大驚失色，不迭呼喊，“參將大人，這是漁民們腌制的魚干，我只是倒賣給江城的商戶，若是賣不出，便直接還給漁民。”
“這是腌制魚干的粗鹽，草民真的不知情。”
“哼！不知情！”曹然一聲令下，“將人帶過來。”
幾名兵士押來二名男子，一腳將他們踹跪在地上。
張大奎一見，臉色大變，“李大茍，吳遼你們怎么也……”剩下的話，他噎在嗓子眼，說不出來。
李大茍長著一雙三角眼，一見張大奎，便哭喪著臉，“老大，不是我們對你不仁義，而是參將大人在此，我們不得不說實話。”
“你們到底說了什么？”張大奎的表情有些絕望。
李大茍與吳遼跪在地上，深深磕頭，抬頭時，如實回答：“老大……不，是張大奎每次去江城回來，賣不出的魚干會送到江邊的小船。由我們兩人帶到江中心，放入密封的木桶，沉入水中。”
他偷偷瞥一眼張大奎，聲音逐漸變小，“依照水流的方向，木桶落水之后，勢必會順水而下，落入樊山對岸。”
“你放屁，我張大奎絕對沒有讓你那么做。你血口噴人。”張大奎跳起來，叫罵道：“李大茍，你誣陷我。”
“啪！”
一兵士腳踹過來，直接將張大奎踹翻在地，將他死死按在地面上。
曹然盯著張大奎，眼中冒火，“將人帶下去，嚴加看管，嚴刑逼供，勢必問出，這些私鹽到底從何處而來。”
“是。”
“大人，我冤枉，冤枉啊！”
張大奎被拖著，一路掙扎呼喊，不一會，大堂恢復安靜。
曹然起身，緩步來到一座屏風前，拱手行禮，尊稱道：“殿下。”
屏風后，姬子墨手指輕敲在椅背上，冷冷道：“曹然，你在江城鎮守幾年了？”
曹然面色一凜，沉聲道：“整整八年。”