“我們輸了，輸得一塌糊涂……無論耐力、負重、沖刺還是越野長跑，所有的比賽項目都是鮑德溫的馬排名第一，而且比第二名的成績強出不少……盡管很不情愿，可我們不得不承認，‘冠軍’這個稱號的確名副其實。”
“比賽結束后，我們這些老家伙顏面掃地，鮑德溫卻名聲大振，成了本鎮最熾手可熱的風云人物，就連鎮長夫人都以邀他出席宴會為榮。”
“從那以后，鮑德溫的生意越做越紅火，包括我家在內，鎮上的其他牧場相繼陷入困境，到了今年秋天，已經有不下十家牧場承受不住沉重的債務壓力，最終不得不將牧場出售給亨利·鮑德溫，看到老朋友們一一黯然離開這個行業，我非常難過，可我怎么也沒有想到，自己也會有那么一天。”
戈登老頭面露頹色。
“戴維斯先生，亨利·鮑德溫打算收購您的牧場？”喬安試探著問。
戈登老頭重重點了下頭，咬牙切齒地說：“半個月前，亨利·鮑德溫派他的秘書來找我，提出收購我家的牧場——我當然不肯賣，尤其不想賣給鮑德溫這種人！”
“鮑德溫恐怕不會輕易放棄，他后來是不是耍了什么花招，逼您非賣不可？”喬安追問道。
“讓你猜著了，小伙子，鮑德溫就是那種為達到目的不擇手段的家伙！”
“就在我拒絕他提出的收購方案兩天后，我家牧場里突然出現一大群可怕的怪物，躲藏在河畔灌木叢里，每當馬兒走到河邊飲水，就會成群結隊地沖出來襲擊馬匹，短短一個星期就有不下百頭馬兒被怪物殺害。”
“為了消滅那些怪物，我報了警，也請來不少傭兵，可惜治安隊和傭兵都不頂用，非但沒有消滅怪物，還遭受了慘重的傷亡，使我不得不支付一大筆撫恤金，牧場也快經營不下去了。”
戈登老頭扶額嘆氣，滿臉憤恨。
“老爹，在牧場搗亂的究竟是什么怪物，那些怪物與亨利·鮑德溫之間又有什么聯系呢？”克拉克好奇地打聽。
“你們都聽說過‘黑枯病’吧？突然出現在我家牧場的怪物，就是散播‘黑枯病’的枯萎怪，其實是一種邪惡殘忍的活化植物，它們靜止不動的時候看起來就像干枯的灌木，凌亂的蔓藤，或者低矮的松樹，一旦嗅到人畜的氣味就會瘋狂的發起攻擊，直到將獵物撕得粉碎。”戈登老頭心有余悸地說。
“至于枯萎怪與鮑德溫之間的聯系……目前還沒有充足的證據表明鮑德溫就是這群怪物的幕后指使者，但是鮑德溫自己就不止一次在私下里說過——凡是得罪他的人，遲早會被枯萎怪扯碎！”
“況且我家也不是唯一遭到枯萎怪襲擊的牧場，在此之前，也曾有其他牧場發生過類似的災禍，直到被迫將牧場以很低的價格賣給鮑德溫，那些在牧場中搗亂的枯萎怪就神秘消失了！”
“種種跡象都表明，亨利·鮑德溫就是策劃這一系列卑鄙陰謀的幕后黑手！”
戈登老頭越說越惱火，禁不住揮拳捶打座椅扶手。