史稱揚州“俗信鬼神，好淫祀”；因此每逢佳節吉日之期，各種街頭無所不在的游神與街頭斗神，也成為了揚州市井的一大風光。到了天寶年間，光是廣陵城內擁有的寺觀神祠，就多達四百余所。
而這還是官府登冊的數量，其他自家修行的庵堂、祠廟；更是數不勝數。雖然屢經歷代官府和有識之士的毀禁，但是依舊保持了相當可觀的規模。而大云教也不過是其中興起的一支凈土蓮宗別支。
雖然一度流行于鄉土底層，但是一直未嘗引起官府的注目；因為除了正牌的寺觀之外，同樣還有更多出自鄉土淫祀的競爭對手，與之相爭香火。但這種對抗局面卻在數年前的天象之變后被打破了。
像是短時間內脫胎換骨的大云教，也像是如有神助一般的乘風而起；依靠時不時展露奇異的顯圣手段，并廣施以符水、丹藥和特殊軌儀，來怯病去災、規避時疫的種種手段，瞬間擊敗大多數淫祀。
甚至還通過暗中替換的手段，占據和收服、吞并了許多中小寺觀；而將其變成了大云教傳道的新據點。因此對于新教眾和老信徒，入教的好處就是婚喪病困的互濟互助，不容易為豪姓、官吏所欺。
但是對于教中的骨干而言，最大的吸引力則是來自教中上層，按照各自功過賞罰的評定，定期所賜下的符水和神丹；其中鏡柜禱念和軌儀的符水，乃是所有人底氣雨露均沾，而神丹就是一種獎賞。
但相比大多數的鄉土信仰而言，教中提供的符丹，是真真切切可以奇效的；喝了符水就能令人精神煥發，很長一段時間內都不易生病。而配合軌儀吞服神丹之后，更是能夠去除積年的陳疾和舊患。
光是這一點就足以令那些，從未見過供養寺觀顯圣的達官顯貴，也為之暗中竭力索求了；這也是大云教這些年的暗中發展，得以大開方便之門的院。然而，作為神丹的品質同樣也有三六九等之分。
信眾尋常積累的善功，也只能得以最下品的丹藥；勉強保持數月、半載的效用。而傳說中最上品的丹藥，足以令人容顏煥發、青春再現，乃至是脫胎換骨一般的判若兩人；屬于教內掌握的秘寶。
哪怕是一些豪富之家，舍出全部的家當，也未必能夠求得的一枚。唯有為了教門廣大而不惜此身，立下不世的善功之人，才能得到了特殊獎賞。因此，這次聚集而來的社頭、會首，早就翹首以盼。
然而，這一次露面傳道法師宣布的消息，卻讓眾人不免大吃一驚。因為朝中奸邪橫行，并為江淮派來了一位堪稱“當世太歲”的大殺星；為保全教門火種，傳令江淮各堂、壇、會社，皆轉為蟄伏。
而其中一名毫不起眼的社頭，更是忍不禁心中咯噔了一聲。因為，他正是一位水上船驛——茱萸已的驛丞，同時也是受到揚州府尊蘇彥文的親自指示，潛入大云教內亦有數載的暗線和探子。
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