火銃初創于中國元代，它是依據南宋火槍尤其是突火槍的發射原理制成的。是中國最早的金屬管形射擊火器。
火銃由前膛、藥室和尾銎等三部分構成。前膛用于裝填彈丸，藥室用于裝填火藥，尾銎可安木柄。按形制構造的大小和用途，火銃可分為：單兵手持火銃(簡稱手銃)、較大的碗口銃(因銃口形似大碗而得名)和多管銃之別。
元代創制和使用的火銃，使中國管形射擊火器出現了由原始的竹火槍向金屬材質鑄造的火槍的一次飛躍性過渡，同南宋創制的突火槍相比較，它們在構造上有許多相似之處，反映了火銃對突火槍的繼承性，也可以認為元火銃是突火槍發展的產物。
相比宋代的突火槍，火銃的優點無疑是明顯的，突火槍用的是天然的竹筒，火銃是金屬鑄造，在使用壽命、使用安全性和射程上突火槍都是難以比擬的。
突火槍是最早自發運用發射原理的管形射擊火器，元火銃也是自發運用發射原理的較為先進的金屬材質管形射擊火器。
元火銃與突火槍相比，有許多改進之處。
首先，元火銃的使用壽命較長。
金屬制元火銃銃壁的熔點高，耐燒蝕性好，抗壓力強，不易炸裂，能夠適應因火藥性能的改良和裝藥量的增多而增加的膛壓，所以一支元火銃能夠使用多次而無須更換，使用壽命大為延長。
其次，元火銃的制造規格易于統一。
元火銃是按一定規格進行成批鑄造的，同一批火銃的各部尺寸事先都有設計，除了因制造工藝不平的限制所產生的誤差外，其他誤差甚小，這樣便可嚴格控制火銃藥室的尺寸，保證裝藥量達到標準，既能保證發射威力，又可提高發射時的安全性能和控制射程、設計精度。
再次，元火銃的構造比較合理。
在外形上已能明顯區分出銃膛、藥室和尾銎三個部分，各部分的橫截面都呈圓環形，口徑、銃長、銃膛長、藥室長之間，雖無準確的數量比值，但其外形結構已反映出適合發射需要的粗略的數量關系。
如藥室部呈燈籠罩式隆起，內外徑大于銃膛的內外徑，因而使藥室具有較大的容積和橫截面，這種構造的特點，能使火藥在較大橫截面的藥室內迅速燃燒，增大了橫向燃燒面，提高了燃燒的瞬時性。
瞬間生成具有較大壓強的大量高溫氣體，并被擠壓（壓縮）入截面較小的銃膛中，使壓強再次增大，從而提高了發射力和彈丸飛行速度及殺傷力。
最后一點，元火銃的射速較快。元火銃的內壁較光滑，發射后殘存于銃膛內的藥渣清除較易，費時較少，因而提高射速。
洪武時期的火銃發展到了鼎盛時期。
其改進之處有：外形的改進，前膛由直筒改為由筒口到藥室逐漸增大的形狀，即藥室壁加厚，使設計更加合理，也更加科學，反映了當時的科技水平。
其二是增加了火門蓋，使其更加安全、可靠，利于作戰。
其三是增配了裝藥匙，使藥量有了一個統一的標準，避免了藥多或少帶來的危險。
四是增加了“木馬子”，用以壓實火藥，增加爆發力，增大射程。
李寺調出了明代最先進的火銃構造圖，用鉛筆畫在了宣紙上。
“陳大人，你看，這就是我設想的手炮形狀。”
李寺把圖紙推到陳規的眼前，同時對他講解了火銃的發射原理。
“大人，大人真是神人啊！”陳規沖李寺豎起了大拇指，激動的白胡子一抖一抖，“大人，這武器要是制造出來，肯定能夠威震八方，百戰百勝！”
“陳大人，你有把握把它制造出來嗎？”