大夫叔詹向鄭文公進言：“眼下需派一能言善辯之人，前去游說秦公，使他退兵。秦若退兵，晉國則勢孤不足懼了。”
“那派誰去好呢？”
叔詹舉薦佚之狐，但卻遭婉拒，并推舉一人自代。何人呢？原是考城人，姓燭名武，七十來歲了，之前在鄭國做過圉正，就是一個管馬的官，但祖傳三代都是這個官，一直懷才不遇。
鄭文公召燭武入朝，只見那老者須眉皆白，背駝得像駱駝，走一步抖三抖，惹得朝堂上人人憋笑。
燭武開口，聲音亦是老態龍鐘：“主公召老臣有何事？”
“因佚之狐說你口才過人，想煩勞先生前去說退秦師，若事成，寡人愿與你共國有之。”鄭文公肯下本錢。
燭武顫巍巍推辭：“臣才疏學淺，年輕時都不能建尺寸之功，如今老邁，精力枯竭，說話發喘，哪有能力說動千乘之國？”
“你家事鄭三代，老了都不能施展才干，都是孤的過錯。如今封你為亞卿，請定要為寡人勉力一行。”鄭文公知道老爺子心里有氣，趕緊安撫道。
佚之狐也在一旁敲邊鼓：“大丈夫老了都不遇時，都是命數使然。如今主公知曉先生的才華而肯用之，先生可不能再推辭了。”
燭武這才受命而出。
是夜，燭武坐進一個籮筐，由兵士們用繩子縋下東門，徑直往秦營里來了。中軍大營值守的兵將不讓他進去，他便在門外放聲大哭，營吏見他一個七八十歲的老人家，不好過于責難，只好捉來問秦穆公的示下。
穆公問：“你是誰？”
“鄭大夫燭武是也。”
“為什么哭？”
“哭我鄭國將亡。”
“鄭國亡便亡了，你在我秦國營外哭做什么？”穆公有些微慍，好比你家死了人在自家哭，到別人家門口號喪是幾個意思？
“老臣是在哭鄭，可也順帶著哭秦哩。鄭國滅亡不可惜，就是可惜了秦國！”
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穆公大怒，指著燭武大罵：“我秦國有何可惜？今天你要講不出一番道理來，立刻斬首！”
燭武毫無懼色，舉起兩根指頭，很是說出一番利害關系來：“秦晉兩國合兵包圍，鄭國之亡的確是指日可待。可假如鄭國之亡對秦國有好處，那老臣又有何話說？但其實不但無益反而有害，君又何必勞師費財，好了別人呢？”
“怎么個無益有損，你且說說看。”
“鄭國在晉東，秦國在晉西，東西相隔千里之遙。秦國和鄭國間，東隔晉，南隔周，能越過周晉而得到鄭國一寸土地嗎？鄭國即使亡了，土地都歸晉國所有，于秦何益？且秦晉兩國相鄰而立，國力不相上下，晉越強則秦相對越弱。為別人開疆拓土而削弱本國，這不是聰明人該干的事。
何況當年晉惠公曾答應給您河外五城，后來又反悔，這事您知道。您對晉國三代國君恩重如山，可那晉國可曾有半點回報給您嗎？如今晉侯重耳復國以來，擴軍修甲，日日圖強。今日亡鄭，他日難道不想向西拓地嗎？您不曾聽說過虞虢之事嗎？虞公不智，幫著晉國把自家給滅了，您可要引以為鑒啊！
您對晉國所施的恩惠人家未必放在心上，但晉國對秦國的居心又不可預測。以您的賢智，卻甘愿墮入晉國的圈套。這便是臣剛才說的‘無益有損’了。”