石頭抿著嘴，努力地拉著風箱。灶下的火苗呼呼地往上躥起來，把一爐柴火燃得正旺。
地鍋里的水漸漸開始升溫，咕咕地冒起小泡來。伙計們七手八腳地把甑桶架到地鍋上放穩，又把之前準備好的蒸熟過的冷糠鋪滿了甑桶底部，估摸著大概一指來深的樣子方才住手。
“上氣了，快，上氣了！”石頭一邊燒著火，一邊緊緊盯著甑里的水氣。
傳統的白酒蒸餾操作中，講究的是“探氣上甑”。
所謂的“探氣上甑”，也就是看著蒸氣的情況，一層一層地把糠底和酒醅鋪到甑上。每層厚度都在一到兩指之間，不宜過厚。在蒸氣即將穿過但還沒穿過上層的酒醅時，鋪撒下一層。撒的時候要注意，得輕撒勻鋪，讓每個位置的酒醅都得到充分的蒸餾，酒精蒸氣也能更好地從酒醅中分離出來。
不斷重復這個操作，直到把甑桶裝滿為止。
因為設置了天鍋和漏斗，寧維則還特意在甑桶里做了標記，讓伙計們一眼就能看出裝到哪個位置后停止。
劉大牛抄著一把木制的大刮子，嘴巴里不斷嘟囔著“中低邊高”，手忙腳亂了一陣子，總算是把甑桶里的酒醅刮成了中間低兩邊高的形狀。
放置好漏斗之后，寧維則又確認了一次，這才同意讓伙計繼續下一個步驟：“大牛，把天鍋放上去，加滿井水。石頭，火稍微慢點。”
清澈沁涼的井水在天鍋里搖曳了幾回，水面漸漸平復。反倒是圍在鍋邊的眾人，心情根本不能像井水一樣安定從容。
劉大牛蹲在出酒的管子旁，緊張地扒著下面的酒桶。
談志賓的口罩遮不住頜下的長須，他正捋著胡子故作鎮定地踱來踱去，眼睛不住地往管子上瞟來瞟去。
滴答。
滴答。
滴答。
管口終于有清透的液滴出現，如同朝露般純凈，沿著管口滴入到桶里，
寧維則看了眼水漏，從放置天鍋到出酒，過了也就半炷香還不到。只是在場的人明顯都放松了許多，頗有種度日如年的感覺。
清澈的酒液慢慢流下，在桶底聚滿了一層。
寧維則看了看，天鍋里的水已經微微有些冒小泡，出酒的速度又變得緩慢了些，顯然是冷卻水的溫度變高了。她清了清嗓子，吸引了眾人的注意：“大牛，去把天鍋里的水放掉，換涼水。石頭，火再慢些。”
聞了半天酒香的談志賓看著伙計們忙東忙西，饞蟲發作起來再也按捺不住。他把早就藏在袖子里的小酒碗拿了出來，到桶里舀了小半碗酒，扯下口罩就要往嘴里送。
寧維則眼疾手快，啪地一下打翻了談志賓的酒碗。
“你！”談志賓就算脾氣再好，這會兒也氣得眉毛豎了起來：“寧丫頭，你這是做什么！”
“實在是對不住。”寧維則滿臉歉意地解釋起來：“這頭一鍋出的酒，最好不要喝。”
“為何？”談志賓還是一臉的不忿，“你若是說不出個子丑寅卯來，可別怪老夫跟你翻臉啊！”