天寒地凍，葛嶺凍成一個佝僂的大冰人，衡河凍成一條銀色的綢帶。
老劉頭瞇起眼睛望著頭頂的太陽，呼出一團團繚繞的白氣，“直娘賊，這鬼天氣！”他嘀咕了一句，把手伸到火爐旁取暖。
侯軍頭扯了扯胸口冰冷的皮甲，倒抽一口冷氣，罵罵咧咧道：“太陽曬在身上一點力氣都沒有，他奶奶的，叫人怎么熬！我說老劉頭，去沽一葫蘆酒，買點牛肉來，別傻坐在那里，屁股會凍住的！”
老劉頭神情有些尷尬，小聲嘀咕道：“這個月早就斷餉了……”
侯軍頭從懷里費勁地摸出一塊碎銀子，丟到老劉頭腳邊，笑罵道：“又給河邊那個私貨騙走了？快去快回，別偷嘴，剩的拿回來，敢私吞老子扒了你的褲子抵賬，叫你鳥都凍掉！”
老劉頭忙不迭拾起銀子，陪笑道：“侯軍頭還信不過我嘛……這就去，這就去……”他提起槍桿，挑著葫蘆，一溜煙往河邊跑去。
沿著硬邦邦的河岸往下游走，大約三里地遠，有一戶專做軍營生意的酒家，軍中雖有禁酒令，但這一帶冬天實在太冷，不喝點酒御寒誰都扛不過去，長官也睜一只眼閉一只眼，只要酒家不開到軍營門口，他們就只當不知道。
老劉頭搓了搓凍僵的手，瞥見衡河上有一條蠕動的黑點，他猜想是押送糧草的苦役，沒留心細看。衡河之北有一支戍邊的官軍，長年駐扎在苦寒之地，防備北方的胡人，有什么風吹草動，早就鬧騰起來了，況且胡人畏冷，一向在草長馬肥的秋天進犯中原，這種天氣他們只會窩在帳篷里，白白消耗干肉和馬奶酒。
老劉頭在酒家烤著火爐，喝了幾杯熱酒，身上泛起陣陣暖意，舒服得要睡過去。他生怕侯軍頭怪罪，不敢多逗留，沽一葫蘆烈酒，買五斤牛肉，用油紙包了揣在懷里，急匆匆往回趕。
衡河上的黑點清晰可辨，似乎有人牽了馬匹，在冰面上小心翼翼行走，隔得太遠，看不清相貌，從盔甲和裝束判斷，顯然不是胡人，應該是朝廷的戍邊官軍。“那幫家伙，
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搶不過胡人，就渡河來打野食，跟老子搶酒肉，搶女人，真不是東西！”老劉頭淬了他們一口，一路小跑著回到哨樓下。
侯軍頭早已等得不耐煩，他搶過葫蘆，先灌了幾口，瞪起眼睛罵道：“殺千刀的老劉頭，又偷酒喝了，這半天才回來！”
老劉頭從懷里掏出溫熱的牛肉，分辯說：“衡河上有戍邊的官兵回來了，我多看了幾眼，所以耽擱了。”
“扯淡！他們回來干什么？這可是咱們蛇盤營的地盤！”侯軍頭拈起一大塊顫巍巍的牛肉丟進嘴里，含含糊糊說道。
“軍頭高明！我看他們是耐不住凍，溜回來喝酒取樂了！”
侯軍頭又喝了幾口酒，把葫蘆遞給老劉頭，道：“拿著，我上去看看——別給我死命灌，留一半下來！”