拼命搶修，大家終于趕在雨珠變成傾盆大雨之前，艱難地把草棚重新固定好。只雖造的還挺堅固牢靠，可這樣簡陋的條件下，也不必想能完全遮風擋雨。
草棚外大雨如注，草棚里也淅淅瀝瀝。
士兵們分了飯食，就或穿著蓑衣，或頂著油紙傘，匆匆回窩棚里吃飯，除了軍官，他們住的地處會更糟糕。
一行人累得氣喘吁吁，坐在濕漉漉的草席上頭，天色昏昏，不過每人手里捧著一碗油汪汪的素肉時，疲憊和沮喪就一掃而空。
不知為何，士兵們都覺得今天的飯特別香。
當然，有‘肉’的飯不可能不好吃，可今天渾身上下又是汗又是雨，累個臭死，偏偏這般吃飯，就是吃得身心舒暢，痛快以及。
顧湘的心情卻說不上特別好。
阿馮手腳麻利地收拾個稍微干爽的草垛，讓顧湘在草垛上坐下。她的洞察之眼下，那個孩子的訊息看得很清楚。
這少年是個孤兒，以前收養他的乞丐爹叫他小桂花，是個很女氣的名字，這時節講究賤名好養活，又認為女子卑下，便為他取個女名，想必也是希望他平安健康地長大。
小桂花十二歲了，右腿和左手有骨折愈合的痕跡，身上多處陳舊傷。這么小的年紀，帶著一身傷病，每日承擔繁重的體力勞動，竟沒有留下致命的暗傷，也算命大。
顧湘舀了幾塊素肉，拿筷子夾了細嚼慢咽，目光外面的雨中收回，蹙眉道：“這孩子不想當兵？勇毅軍的兵員充足，為何要收這些孩子？”
她聽祖父閑聊的話，朝廷如今可不缺兵員，再者，朝廷實行養兵政策，老弱不合格的都入剩員，同樣要給一半的餉銀給養。
光是這一筆，就是極大的開銷。
朝廷如今只有冗兵嚴重，可沒有缺過兵員。
阿馮面上嚴肅，內里也是個愛聽八卦的，偷眼看了看張力，小聲道：“去年朝廷核查各軍吃空餉的事，還查得挺嚴。咱勇毅軍……也吃了點空餉。”
顧湘頷首，平時火頭營的小將軍們三杯酒下肚就開懟，她平時聽得多，看得多，勇毅軍的事大多不瞞她，她也知道勇毅軍這些年一直在吃空餉。
在那些士兵口中，這也是沒法子的事，朝廷對軍隊管制極嚴，每回給糧草都很謹慎，只有少，不會多。
上頭吃點空餉，多儲備些錢糧，也是有備無患，畢竟有一千多口人要吃喝，一旦供應不上就容易出紕漏。
“咳咳，將軍為了面上好看，便就近補充了一批兵員，多是家里窮得吃不上飯的，畢竟沒災沒難，好好的誰來當兵？小桂花那會兒就在街上乞討，剛沒了父親，他還要養一對身患殘疾的弟妹，張校尉撿到了他，就把人帶回來，借著補充兵員的機會虛報了幾歲當了兵，好歹也能給自己和弟妹們掙口飯吃。”
阿馮嘆氣，“想是受不了苦頭，這小子才要跑，可這個節骨眼上，那位剛發了雷霆怒，責令修復河道，他若此時當了逃兵，他那一伍的人都要受罰，上頭也要被牽連……也難怪張校尉生氣。小桂花這孩子也是，待今年力役結束了，他要不想干，請辭便是，誰還會留他不成？”
“屁話。”
不遠處正往嘴里使勁塞素肉的老狗哼了聲，壓低聲音咕噥，“還結束？上頭就給了半年，修不完軍法從事，這刀懸在脖頸上，就等著落下來了！力役一結束，不知道得死多少人！”
“別說小桂花想跑，他奶奶的，要不是怕連累親娘老子，老子也想跑。小桂花可還養著小米粒和小水珠呢，那兩個小的一個瞎一個瘸，全靠他這個當哥的活命……”
他這話不敢高聲，阿馮沒聽見，顧湘的五感敏銳，到是模模糊糊地聽見幾句，不禁蹙眉。