羅絲太太和莉莉熱情地迎了上去，雙方寒暄著向會客室走去。
布萊恩先生看著我，用他一慣熱情親切的音調驚叫道：“天哪，這是布魯克小姐嗎？不過一年不見，可長成大美人了，我想即便是在倫敦的社交季，也難以找到比布魯克小姐更美的美人兒了。你附和我的觀點嗎，親愛的奧斯頓？”
我想我的臉一定是紅了，因為我能感受到它熱到發燙的溫度。我的心驟然緊縮起來，連呼吸都被遺忘了。
斯特林先生用他那雙深遂難測的眼睛深深地看了我一眼，“親愛的大衛，請恕我無法認同，應該說無法完全認同你的言論——”
我在莉莉和羅絲太太臉上看到了一閃即逝的嘲諷，其他先生的表情如何我無法得知，但我想必定十分精彩。
我感覺自己臉上的笑容有維持不下去的危險，但我不想失禮，正當我試圖想個辦法讓自己從這種尷尬難堪的境地解救出來的時候，斯特林先生再次說話了。
“布魯克小姐無疑是美麗的，但我想隨意評價一位年輕姑娘的相貌未免有些失禮。”
布萊恩先生哈哈大笑：“我不得不說，奧斯頓簡直古板得像個教士！”
其他人也跟著大笑了起來，對他們來說剛才不過是段不關緊要的小小插曲。
布萊恩先生繼續說道：“如果連稱贊也被認為是失禮的話，那些年輕漂亮的姑娘該少了多少樂趣呀，布魯克小姐，請問您贊同我的觀點嗎？
這個問題有些難以回答，無論回答哪個都有得罪另一個人的風險，不過我決定遵循自己的內心。
“稱贊是令人愉悅的，但言辭過度的稱贊卻令我感到羞愧和不安。”
我的視線與斯特林先生的視線在空中交匯，他嘴角微微上揚，說道：“布魯克小姐永遠擁有令人驚訝的特質，不得不說你擁有清醒的頭腦，不大容易被花言巧語蒙蔽，而這恰恰是許多年輕姑娘難以做到的。”
“嘿，奧斯頓，如果我沒有聽錯的話，你現在是在說我花言巧語嗎？”布萊恩先生嚷嚷了起來，一副被冤枉了的夸張模樣。
“是的，你可以給予自己的聽覺和理解能力更多的信心。”
“噢上帝啊——”布萊恩先生目瞪口呆，這夸張的表情立刻引得眾人再次大笑了起來。不得不說有布萊恩先生在的地方，永遠不會缺少歡聲笑語。
我以為這個話題就此結束了，但是斯特林先生卻不動聲色地走到了我的身邊，輕聲道：“布魯克小姐雖然頭腦清醒，但卻太過自謙了些。我想如果你能再胖一點兒，面色再紅潤一點兒，或者臉上的笑容再甜蜜一點兒的話，也并非當不起大衛的盛贊。”
他是用一種一本正經的神情和淡然自若的語氣說出這句話的，這可比一百句表情浮夸、過分殷勤的贊譽更能深入人心。我想沒有一位年輕的小姐會不喜歡聽這種可信度極高的真誠贊美，我也不能免俗。
我簡直快要按捺不住自己內心的鼓噪，但是情感的沸騰還沒完全淹沒我那所剩不多的理智。或許斯特林先生只是出乎禮貌，我可不能失了分寸。
更重要的是，我再次提醒自己曾經在博頓遭遇到的屈辱，它就像一桶冰水，再次狠狠地、有效地澆滅了我心中那些本不該存在的悸動。