崇德元年，明崇禎九年，1636年，他命阿濟格統兵南侵，掠奪人畜十八萬。
崇德三年，明崇禎十二年，1638年，又命多爾袞、岳托率軍南侵，攻破城池五十多處，虜獲人口四十六萬，金銀百余萬兩。
為了從正面打開山海關，自崇德五年，明崇禎十三年，1640年三月起，發動了錦州戰役。
明廷派薊遼總督洪承疇率十三萬大軍往援錦州祖大壽。
皇太極親自坐鎮指揮。
崇德七年，明崇禎十五年，1642年二月十八日松山城陷，明將洪承疇被俘，祖大壽在錦州投降。
至此，明朝在關外僅剩寧遠一孤城。
皇太極的統治還繼續利用了八旗這個軍政合一的組織。
他使八旗通過變革越發充滿生機。
一是對滿洲八旗不斷補充新的成員，二是完善和擴大蒙古八旗、漢軍八旗。努爾哈赤時的滿洲被稱為“佛滿洲”，即舊滿洲。
皇太極對黑龍江等地多次用兵，帶來大批少數民族加入滿洲共同體，被稱為“伊徹滿洲”，即新滿洲。
皇太極把新滿洲編入八旗。
崇德五年，明崇禎十三年，1640年一次就把征索倫俘獲的新滿洲壯丁并家小五千六百七十三人編為牛錄，隸于八旗了。
同時把征庫爾喀俘獲的新滿洲壯丁四十二人補充了各旗披甲的缺額。
滿洲八旗之外，蒙古八旗早于漢軍八旗建立。崇德年間漢軍八旗發展最快。
崇德二年，明崇禎十年，1637年，照滿洲例，漢軍分為兩旗，四年擴大為四旗，每旗設牛錄章京十八人，固山額真一人，梅勒章京二人，甲喇章京四人，但內部仍分正黃鑲黃兩旗，正白鑲白兩旗，正紅鑲紅兩旗，正藍鑲藍兩旗。
崇德七年六月正式完成了漢軍八旗的建制。
皇太極說：“我國出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢。”
這種擴大滿洲八旗和建立蒙古八旗與漢軍八旗，既增強了清朝的武裝力量，也對滿蒙漢的廣大人民實行了深一層的控制。
尤其是為了奪取全中國統治權，皇太極創立的漢軍八旗有重要意義。
皇太極已認識到發展文教對治理國家的重要性，說不能認為不讀書不會誤事。
皇太極規定從天聰六年，明崇禎五年，1632年起，凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。
皇太極還非常重視吸收漢族的先進文化。
至天聰六年，明崇禎五年，1632年七月達海逝世時，經他手已翻譯成帙的漢籍有《刑部會典》、《素書》、《三略》、《萬寶全書》，及正在翻譯中的《資治通鑒》、《六韜》、《孟子》、《三國志》等。
后來又命達海之子繼續學習漢書。
天聰九年，明崇禎八年，1635年后金的文館諸臣翻譯了遼金宋元四代史書。
萬歷二十七年，1599年，太祖努爾哈赤為文書往來及記注政事的需要，命巴克什額爾德尼等人以蒙古字母為基礎，結合女真語音，而創制了滿文，這種由蒙文脫胎而來的初期滿文，是沒有圈點的滿文，叫做老滿文。
天聰六年，明崇禎五年，1632年，皇太極命巴克什達海將老滿文在字旁加置圈點，使滿文的語音、形體更臻完善，這種加置圈點的滿文，叫做新滿文。
皇太極繼位后，內部滿、漢、蒙幾十萬不同民族、不同地區的人都聚集在遼河東、西。