圖倫城、薩爾滸城、兆佳城、馬兒墩、介凡、哲陳部、安土瓜爾佳城、漠河、俄而渾城、王甲城、一系列征戰，節節勝利。
戰斗十分頻繁但規模不大，所謂敗仗也不過是攻伐偶有不利，或身受重傷，攻翁克洛城時努爾哈赤中箭。
兵力本身未受重挫，反而不斷增加，終能整合建州，也引起了其他女真部族的忌憚。
然而這一時期，大明王朝并沒有將目光投射過來，不僅不庇護尼堪外蘭，反而陸續重擊葉赫部、哈達部等，并于萬歷十七年封努爾哈赤為建州左衛都督，次年努爾哈赤赴京進貢。
第二階段，崛起。戰功赫赫，尤其是數次以少勝多，以弱敵強。擊退九部聯軍、陸續將哈達、輝發、烏拉等部族攻滅收服。
終于引起大明注意，然而，先出手的是努爾哈赤，四十六年祭出七大恨，出兵破撫順、連克十余堡、取清河。
于是，萬歷四十七年，薩爾滸之戰爆發，明軍大敗，后金隨即陷開原鐵嶺，并終結葉赫部。
短暫平和之后，再度發起攻勢，破遼陽沈陽，掃蕩遼河以東七十余堡，血戰西平堡，勾結內應輕取廣寧。
至此，關外徹底陷落。
遼陽沈陽廣寧全是大城重城，大軍是十萬十萬的潰敗，總兵或戰死或投降，督撫或自殺或下獄論死。
這一階段，后金正式建立八旗，先四色旗再四鑲旗，兵力從七千左右，逐步到達三萬，打烏拉，到五六萬，占據遼東。
從草創時期的軍紀混亂人員混雜缺馬少甲，到如林之眾如泉之涌甲胄光芒耀如冰雪，軍容壯盛軍紀嚴明。
從朝鮮官員的出使記錄來看，八旗兵這個時候已經擁有了強大的騎兵力量和較為完備的軍械制造能力。
在戰斗初期，戰力還不及葉赫，隨著戰爭的發展，形成了五六萬建州部為主，三萬左右烏拉東海兵為輔，加上葉赫部的九千青壯，并且在擊敗明軍的幾次大戰之后，薩爾滸遼沈，得到大量的馬匹兵器和糧草，當然還有廣闊土地和人民。
最終形成了十萬左右兵力，六萬左右主力的軍事集團。
大明方面，在薩爾滸遼沈的大敗之后的關節點。
熊庭弼經略遼東，提出增兵加餉造械鞏固城池的方略，此時漫談恢復進剿之事何敢草草。以守為穩著，守正所以為戰也。
決策是以四路要地為防御重點，每路設兵三萬，叆陽清河撫順柴河，放棄沈陽擊中兵力于遼陽，總計十八萬軍馬，軍餉三百余萬，計劃還未執行，群臣攻訐，熊庭弼去職。
后續發生的事，基本遵循熊庭弼的預料，后金從開原鐵嶺撫順步步進逼，繼而接連攻取大明分兵駐守的沈陽和遼陽。
沈陽被殺七萬，遼陽大約六萬，于是兵敗如山倒，遼東淪陷。
此時關外在遼西還有廣寧可守，熊庭弼再度受命主持防務。
決策是三方布置策，固守廣寧集結兵馬；以登萊舟師海陸牽制，伺機進遼南沿海；以山海關為中軸節制三方，待各鎮兵馬大集，三方并舉。
這一戰略的關鍵，就是先穩住陣腳，重建前線的戰力，再集合絕對優勢的兵力同時出動，后期甚至可以讓朝鮮策應。
穩住陣腳，需要時間需要錢。
在薩爾滸之戰后，遼東一片慌亂，熊庭弼臨危出任遼東經略，守了一年，安然無事，提出方略，守而后戰，被攻訐辭職。
短暫的太平換來的是朝廷轉而支持主張速戰的王化貞，所謂“愿以六萬人進戰一舉蕩平”，并任由遼東巡撫王化貞架空熊庭弼。
其結果是，廣寧一戰而沒，又丟了十二萬兵力全在廣寧，熊只有關上五千左右，遼西全部喪失，大明勢力退入關內。
關外局勢，從撫順到開原。從遼沈到廣寧，一壞再壞，終于一無所有，無局可布。
自后金開戰以來，大明總兵級的僅僅戰死就有十四位，兵員損失數十萬，更不用說百萬糧草和無數軍械馬匹。
第三階段，挫折。
尷尬的失敗。
這次是明軍以少敵多，以弱勝強。
因為大明對后金勝利的罕有。
遼西大敗之后，京師震動。
主帥被逮，急需人主持危局。