在嘉靖之前，無論局面如何變化，以皇帝為代表的皇權都處在主導位置，即皇帝可以自己選擇權力下放給太監集團還是文官集團。
這種情況下皇權不受致命威脅。
然而，局勢在明世宗嘉靖皇帝在位的四十五年間變化了。
明世宗對太監沒有好感，所以不僅不倚重太監，還下狠手整治。
因此整個嘉靖年間，并沒有出現像王振、劉瑾、馮保這樣赫赫有名、大權在握的太監。
這樣權力的角逐基本上就在皇權和文官集團之間了。
嘉靖末年，嚴世蕃斬首、嚴嵩貶為庶民，嚴黨覆滅，徐階晉升新的內閣首輔。
這一政治斗爭不僅僅是文官集團內部的權力更迭，更重要的是，徐階改變了皇權和文官集團之間的權力分配。
從徐階以后，皇權對文官集團逐步失去控制。
經過徐階和高拱的經營，文官集團對皇權的影響進一步加深。
到萬歷元年，1572年，年僅十歲的朱翊鈞登基，張居正出任內閣首輔，完美地統一了以明神宗、李太后為代表的皇權和以馮保為代表的太監集團，明朝自此迎來所謂的“萬歷中興”，號稱延續了明王朝七十年。
但是這種“三權分立”、而且皇權不占主導的局勢是十分危險的。
張居正被清算以后，萬歷皇帝進一步下放了自己的權力給文官集團，這才有了萬歷后期的黨爭。
國家局面從此直轉急下。
明熹宗為了抗衡文官集團而轉向太監集團，魏忠賢領頭，形成了一股龐大的政治勢力。
在原本的歷史中，到了明思宗為了抗衡魏忠賢又依靠文官集團。
盡管明思宗想坐收漁翁之利、重新鞏固皇權，但是毫無疑問并不成功，崇禎皇帝再怎么集權也沒能夠控制文官集團。
這種三權分立的狀況，且不論是否合理，但絕對不是朱元璋的初衷。
朱元璋借助胡惟庸案徹底廢除了自古以來的宰相制度，六部直接向皇帝負責。
這一舉動實際上是把文官集團的權力收歸皇帝所有，極大地鞏固了皇權。對于太監，朱元璋更是不信任。
明確反感太監干政。因此他曾明確下令不允許太監讀書識字，并將此列為祖訓。這樣一來天下所有的權力都集中在他一人身上，這才是朱元璋夢寐以求的理想狀態。但是這樣皇帝身上的負擔就過重了。
終明一代，能夠兢兢業業、勤于王事的皇帝，也就朱元璋和朱棣二人。
盡管朱棣設立了內閣，但當時的文官還沒有形成權力集團。朱棣駕崩時，給明仁宗朱高熾留下了完美的“三楊”內閣；明仁宗只在位一年，臨終時又向“三楊”內閣托孤。
即位的明宣宗朱瞻基也算賢明，倚靠“三楊”內閣處理政務也算得體；但是他喜歡斗蟋蟀，沒有朱元璋、朱棣那樣勤勞。
而此時的內閣擔負著托孤的重任，進一步擴大了權力，迅速形成了權力集團，甚至出現了所謂的“票擬”，直接分割了皇權。