時至后晌，正等的不耐煩，一個太監騎著匹馬來了，賈政接著，問其消息。
太監道“早多著呢未初用晚膳，未正還到寶靈宮拜佛，酉初進大明宮領宴看燈方請旨。只怕戌初才起身呢。”
鳳姐聽了道“既這樣，老太太和太太且請回房，等到了時候再來也還不遲。”
于是賈母等自便去了。一行夫人奶奶拘謹行程，身上鈴鐺悶響，偏領頭的賈母當做沒聽到一般。王夫人、邢夫人等更羞愧難言，兩腿之間包裹住的鈴鐺早被打濕，只想著今兒娘娘歸寧將兩府眾女從中解救。
身在宮中的元春陪太上皇、皇太妃一并用了晚膳，有閑坐一時。她心中思緒卻難停，記掛家里傳信所說內禍。
倒不知是何事情，母親又不再信里明說。
莫不是寶玉有難
元春心曉府里最重寶玉，她尚未入宮時也曾教導寶玉。如今幾年過去，寶玉也到十三四歲年齡。具體是何事了
元春雖心中憂煩，卻因太上皇、皇太妃、皇帝等皆在上座看燈，她面上亦是端莊大方賢德雅慧。
待到戌時，夜色已深，宮內花燈盡賞。
太上皇終傳旨意，元春領恩退下，出宮回賈府歸寧。
一路夜行，宮燈招搖。浩浩蕩蕩，將禁宮至賈府一段照如白晝。
輿車之上，元春思緒萬千，既憂家中之禍，又感深宮難處。待到離家近處，不自覺間竟紅了眼眶。怕被太監女官瞧出，又悄然拭去。
終至榮府。
元春只瞧得金頂鵝黃繡鳳鑾輿之下，金彩輝煌跪著一片片人影，為首的便是年邁慈祖老太太。
早有太監過去，扶起賈母等來，鑾輿抬入大門往東一所院落門前，有太監跪請下輿。一時，元春早忘了心中所想入室而更衣，復出上輿進園。只見園中香煙繚繞，花影繽紛，處處燈光相映，時時細樂聲喧，說不盡這太平景象，富貴風流。
登舟夜游園子，步入正殿。
二太監引赦、政等于月臺下排班上殿，隔簾見了。茶三獻，賈妃降座，樂止，退入側室更衣，方備省親車駕出園。
至賈母正室，欲行家禮，賈母等俱跪止之。賈妃垂淚，彼此上前廝見，一手挽賈母，一手挽王夫人，三人滿心皆有許多話，但說不出，只是嗚咽對泣而已。邢夫人、李紈、王熙鳳、迎春、探春、惜春等，俱在旁垂淚無言。
元春隱約聽得房內有眾鈴鐺之聲，難免疑惑。詢道“打哪出的動靜。”
賈母慚色落淚，瞧向房中眾女。王、邢兩夫人更羞澀難言，夾著腿兒不敢出聲。王熙鳳、李紈面露紅暈。鳳姐兒馬虎笑道“娘娘聽岔了罷，真要有也得是鸞鳳歸巢的喜樂聲音。”
說話時，王熙鳳亦忍不住雙腿摩挲一下，惹雙腿之間鈴鐺再響。
迎春、探春見之低頭不語，裝作什么也聽不著的樣子。
房中丫鬟們眼色有異，王夫人瞧了，啟道“現有外親薛王氏及寶釵黛玉在外候旨。外眷無職，不敢擅入。”
賈妃即請來相見。一時薛姨媽等進來，欲行國禮，元春降旨免過。只是瞧著薛王氏動靜，那鈴鐺之聲入耳更是明顯。
元春心中更疑。
薛寶釵則瞧元春樣子，彩色飛花，若是神宮仙子氣派。一時看呆，想著那日自己穿這樣一身衣裳是何模樣。
房中各敘闊別。
隨行的執事太監及彩嬪昭容各侍從人等，寧府及賈赦那宅兩處自有人款待，只留三四個小太監答應。
恰時聽了寶玉叩見。
賈母神色暗變，攜上迎春、探春、黛玉、惜春借故暫離。