胡蕩舟早年就是盤踞赤山灣肆虐鄉野，得勢之后更是建造半陸半水的十數座水寨連綿一片作為老巢；而附近，包括荊江北岸的桑赤湖臨江地區，亦為其控制。
數千年來不斷沉積荊江從上游搬運過來的泥沙，白露湖、桑赤湖等湖蕩，水域雖說頗為遼闊，但水位很淺，不利大舟堅船作戰。
而到汛季，白露湖、桑赤湖連接荊江，水位是漲上來了，但四周的低洼地也悉遭淹沒，江漢之間大水連綿，有如汪洋大海，更多的水道與荊江、洞庭湖相通，水情變得極其復雜。
土生土長、長年混跡其中的賊軍則占據絕對的天時地利。
也是個中原因，荊南荊北雖說這幾年也操練水軍甚勤，卻是拿已經成勢的洞荊聯軍沒轍。
南蔡招討司要以戰促降，水軍肯定不能拖到四五月份水勢漲起來之后再進入桑赤湖、洪湖及荊江之中尋賊軍主力作戰。
此時除了十二艘體型較大的艨艟艦、斗艦外，南蔡招討司主要還是集結上百艘蜈蚣船排槳戰船，槳如蟲足而得名、赤馬舟，殺入桑赤湖中；船型更為龐大的六艘大翼戰船，則停泊在長林大營北面開挖的船池之中。
賊軍這兩年也是盡一切可能打造新的戰船，南蔡水軍以蜈蚣船、赤馬舟為主力殺入桑赤湖，在船型上根本占不到什么便宜。
不過，楚山所造戰船，女墻、船篷、艏艉甲板皆覆鐵甲。
除將卒多裝備勁弩外，床弩也成蜈蚣船等中小型戰船的標配。
在船型較大、有多層艙室的艨艟艦、斗艦之上，由于頂部堅固，仿效西域石炮所建的火油罐投擲弩也成為標配。
這些是賊軍遠遠不能相比的。
西域石炮通常需要往懸箱之中填以數千斤重甚至上萬斤的石塊作為配重，拋射石彈時懸箱猛然墜下，傳導給支撐架的沖擊力極其驚人。
目前還沒有哪艘戰船能堅固到承受如此強大的沖擊力。
大中型西域石炮根本就沒有辦法直接放置到戰船之上進行水面作戰。
不過，像艨艟船這類中型戰船，一部分脅板與水密艙橫隔板采用精鐵鑄造鉚接，而同時船頂的小型西域石炮與這些脅板、橫隔板通過鉚接固定，在百步距離之間發射火油罐已經成為現實。
紹隆二年元月剛過，南蔡水軍就殺入桑赤湖，就是要拿赤山寨外圍的水寨勢力，熟練水情、演練戰術，等四五月份之后水勢大漲起來，將會調更多、船型更大、戰械部署更密集的戰船殺入荊江，清剿赤山寨水寇
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