牌坊就其建造意圖來說，可分為四類：
一是功德牌坊，為某人記功記德。
如山東省桓臺縣新城鎮“四世宮保”牌坊，是明朝萬歷皇帝為當時新城人兵部尚書王象乾所建。王象乾文韜武略，威震九邊，加功晉爵太子太保，追贈曾祖、祖父、父親太子太保、兵部尚書之銜，故額題“四世宮保”。
二是貞節道德牌坊，多表彰節婦烈女，在安徽歙縣有許多這類牌坊。云南楚雄黑井鎮有一座節孝總坊，是清朝末年由慈禧太后下令建造的，表彰本地的節烈婦女。
三類是標志科舉成就的，多為家族牌坊，為光宗耀祖之用。
四類為標志坊，多立于村鎮入口與街上，作為空間段落的分隔之用。
但是，
按張玉艦《中國牌坊的故事》一書，更具體地劃分為六類：
一是廟宇坊，如曲阜孔廟牌坊；
二是功德牌坊，上述“四世宮保”牌坊、山東青州衡王府石坊等就屬于此類；
三是百歲坊（也稱百壽坊），和其它類型比較起來，這類數量要少得多，如山東青州市韓樓百壽坊、安徽涇縣九峰村百歲牌坊；
四是節孝坊；
五是標志坊；
六是陵墓坊，紹興市大禹陵牌坊和南通市唐駱賓王墓道坊。
“那北京的牌樓屬于哪一種呢？”
“北京的牌樓從結構上分可分為六類”
曹七七嘆了口氣，重重拍了拍面前的石牌坊道：
“第一類是木牌樓，這類牌樓數最多。”
其地下部分用柏木樁，稱地丁。基礎以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。街巷的木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐（也叫毗盧帽）以防風雨侵蝕蟲蛀。樓頂所用之瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。
第二類是琉璃牌樓。
這類牌樓多用于佛寺建筑群內，在北京僅有三間四柱七樓的一種。
其結構是，在石基礎上筑砌6到8尺的磚壁，壁內安喇叭柱，萬年枋為骨架。磚壁上辟圓券門三個，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻著各種風格的藝術圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。
所不同的是，這種坊用黃、綠琉璃磚嵌砌壁面，威嚴壯觀。
第三類是石牌樓。
這類牌樓以景園、街道、陵墓前為多，比如明十三陵的這一款。
從結構上看繁簡不一，有的極簡單，只有一間二柱，無明樓；復雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結構特點，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無明樓。
石坊的明樓比較復雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經數百年也不泯沒。
第四類是水泥牌樓。
這是近代建筑藝術的產物，新建的數目不多，大多數是用于古牌樓的搬遷和加固工程。
第五類是彩牌樓。
這是一種臨時性的裝飾物，多用于大令、廟市、集市的入口處，令期一過即拆除，一般用杉桿、竹竿、木板搭成，頂部安裝五彩電燈泡，色彩繽紛。
第六類是銅制牌坊。
由中國工藝美術大師朱炳仁設計創建中國第一座銅牌坊，高6.1米、寬7米，重近百噸，牌坊雕有蓮花等圖案，在普陀山進香古道妙莊嚴路入口處，琉璃的翹角，精致的銅藝，栩栩如生的龍獅、仙鶴雕刻。