臺下都搭著一列列草棚，觀者如云如雨，城中富者坐的是檐子，平民們就坐杌凳或蒲席，貨郎們穿梭其間，賣糕點賣熟水的，也有賣燒酒賣各種玩耍的，不少富家女郎們，都擎著各色“高密公”（紙傘），娉娉婷婷，爭奇斗艷，這可是興元府的新玩意兒，據傳最漂亮的在大尹夫人和妻妹手中，次等漂亮的在大尹侍妾手里，連大尹家的婢女都有份。
這不，一處挨著臺下最好位置的棚席，就懸著把標志性的高密公。
這正是芝蕙掛出來的，彩鸞一眼瞧見是熟識的，就唉唉唉大喊起來。
“阿師，是阿師！”竟兒眼尖，最早瞅到往這里擠的吳彩鸞。
眾人熱情地將煉師迎入坐好，“唱變文啦，唱變文啦。”彩鸞身為個道家煉師，可坐下后，比竟兒還要激動，她將竟兒攬入膝上，然后邊擦額頭上的汗，邊反復嘀咕這句。
她還是第一次聽這東西。
只見這時聽眾們滿是驚呼，吳彩鸞也喊起來：
臺上幕布刷得揭開，就顯露出一副巨大的畫來，畫的正是森羅十八層地獄的景象。
接著臺下女郎們的恐懼尖叫此起彼伏，畫上血淋淋的，那群下地獄的鬼們有的被拔舌，有的被腰斬，有的被碾子磨，有的入油鍋，活脫脫一副讓人心驚肉跳的《地獄變》。
“不怕不怕。”吳彩鸞一面安慰著竟兒，一面自己牙齒咯噔咯噔的。
隨即又是片喝彩聲，幾名俗講僧，一人手里抬著座栩栩如生的木雕（木偶傀儡），自幕后走到了畫前，這叫“變相”。
而后木雕就是變文里的人物，俗講僧分別為這些人物“配音”，還有個模樣最俊朗的俗講僧，負責旁白。
“那是啥，那是啥？”這時彩鸞還要請教竟兒。
因為每個月護國寺都會來興元府城唱次變文，故而竟兒對前情掌故是很熟悉的，他就指著披著僧衣的彩色木雕說，“那就是目連，他得了佛陀的錫杖，來地獄救母了！”
還有個披著金甲，面目猙獰的木雕，竟兒說是五道將軍。
還有個白白胖胖的文官打扮的木雕，竟兒說是五道將軍的都官。
這時，只聽臺上目連擺動數下，便對著五道將軍“說到”：“問我阿娘青提夫人消息。”
五道將軍也擺動兩下，“問”身邊的都官：“見一青提夫人以否？”
都官就“回答”，青提夫人三年前已被打入阿鼻地獄，現正在那里受苦。
這話一出，臺下聽眾無不嘆息變色。
這時目連“長嘆”聲，說我要往地獄尋我阿娘！
臺下感動的哭聲頓時不斷。
吳彩鸞也頓時被吸引住了，她滿心關切，這目連怎么去地獄救母來著。
這會兒突然，臺上的鼓兒、鑼兒、笛兒都齊聲奏響起來，嚇了吳彩鸞一驚：
然后一群俗講僧，忽然齊齊唱了起來！