滔滔滹沱河北岸，數騎簇擁著名身著青衫的中年官員，抵達了關隘白馬崗。
一片喧嘩聲中，白馬崗上的樓砦火把齊舉，上面的士兵大聲詢問“來者何人！”
那官員舉著手里的憑印喊到：“我是成德軍府從事張孝節，得節下令，入府議事。”
很快，砦門隆隆轉開，張孝節不敢怠慢逗留，繼續催動馬匹，直驅二十里地，抵達冀鎮的理所真定府。
真定府環繞于東桓城、常山安樂壘等舊城之間，街道縱橫，坊市如云，乃是北地頭號大府。在一片牙兵營院環繞下的成德軍府，徹夜火把耀明，板廊廂房間，每隔三五步就站著名披甲的成德牙兵，握劍負弓，殺氣騰騰。
前來迎接張孝節的，是成德軍的孔目官胡震，對方意味深長地對著張笑笑，便順著西廂的回廊，將張引入節度使李寶臣的后樓居所。
“節下病情如何？”
面對張孝節的疑問，胡震只是不答復。
在抄手的拐角廊前，張忽然見到一群牙兵正舉著火把，簇擁在別院的幾株枯樹下，幾名男子被反綁著跪在樹下，張定睛一看，這幾位居然是府中大將張彭老、許崇俊、張南容、辛忠義等。
還沒等張反應過來，牙兵的屠刀帶著寒光掠下，幾聲身首骨骼被斬斷的悶響后，數位大將帶著血光，栽入到事前掘好的土坑當中，一命嗚呼。
張孝節只覺得喉中因厭惡和害怕，而翻涌起陣陣酸楚，但他強忍著情緒，繼續往前走著。
李寶臣所居的后樓中堂前，陳設著長長的香案，案上銀燭璀璨，擺著金杯玉盤，整個庭院半空黃紙亂舞——一名陰陽巫道口中念念有詞，揮著手里的劍，騰上竄下，正在為病榻上的李寶臣請神仙所降的“云甘露神酒”，陰陽先生說了，只要李司空（寶臣）喝下此云甘露神酒，便可再續命三十載。
然而當張孝節穿過香案時，他聽到這位陰陽先生的叫喊明顯帶著顫抖、絕望。
因為就算是這個騙子，也清楚李寶臣命不久矣，而之前李寶臣聽信他的鬼話，并賜予他無數金銀綢緞，讓他留在軍府里為自己續命——若李寶臣一死，這位也免不了完蛋。
燭火下，昔日弓馬縱橫天下的李寶臣，眼窩深陷，面色金黃，干枯的頭顱靠在枕上，穿著件素白色的細絲中單，蓋著錦繡長被，口中滿是掙扎的嘶喘。
榻邊，他的成群妻妾，外帶三個兒子，李惟誠、李惟岳和李惟簡，都跪在四周，哭聲不斷。
更遠處的席位上，端坐位著武弁打扮的將軍，正持劍護持，他叫王士真，是李寶臣麾下大將王武俊之子，也是李寶臣的女婿。
“節下......”張孝節當即跪下，接著俯首，急促膝行到榻下。
李寶臣的眼神轉了半日，才轉到了他的面前，“孝節啊......去，去易州請你兄阿勞來......在臨死前，就想見到阿勞......想把這不成器的兒子，托付給阿勞啊！”說著，李寶臣用盡力氣，艱難地用手指轉著，最后停在正在號哭的李惟岳那里。
三個兒子中，只有李惟岳為正妻所出。
而李寶臣口中的“阿勞”，正是成德軍易州刺史張孝忠的小名，孝節正是張孝忠的弟弟。
“唯，不敢辭！”張孝節急忙應承。
“從事。”就在張孝節匆匆走出中堂，往廄舍那里取馬時，有人在背后喚住他。