人道洪流期間，宋運輝在楊巡村中插隊支農，自學高中三年課程參加高考，被安云大學化學系錄取，成為恢復高考后的第一屆大學生。
16歲的宋運輝成為大學班里系里最小的學生，有“小神童”之稱，并獲得了接觸《人民日報》的機會。
大一的時候，宋運輝成為安云大學附小的業余輔導員，結識梁思申，性格投契亦師亦友，不久后鼓勵對方出國學習。
大二暑假，姐姐宋運萍和雷東寶結婚，宋運輝為其主持婚禮事務，其后他在在小雷家的水泥預制廠里胸有成竹指揮工作時遇到了貴人徐縣長，對方驚嘆他小小年紀不可貌相。
1982年，宋運輝大學畢業，原本想去金州廠，他的畢業論文得到了金州廠劉總工的賞識，原本大家都以為這份工作是他的囊中之物；可惜同樣對金州廠有想法的大學舍友虞山卿，通過給金州廠的錄用人員送禮，搶到了他的工作。
好在有雷東寶為他打抱不平，找到了徐縣長幫忙，徐縣長和金州廠的水書記是老熟人，宋運輝得以順利進入國企金州廠。
開始時候大家都以為宋運輝是水書記的關系，因此處處照顧，可惜后來因為廠里的權力斗爭，水書記權力旁落，宋運輝也受到了牽連，堂堂大學生卻成了一分廠一名三班倒的普通工人，遠不如他的虞山卿卻去了生技處。
宋運輝一邊當工人一邊繼續充實自己，每天夜里都在廠里的圖書館看書，因此和同樣在這里看書的水書記建立了聯系，并因此獲得了水書記的信任。
他還在一分廠搞了技術改革，讓一分廠超額完成生產任務，可惜這份成績并沒有得到上級的認可，劉總工以保護宋運輝為名刪除了部分內容。
宋運輝好不容易進入技術部門，卻遇到了下屬技術員的消極怠工，又因為廠里是不是要引進早已落后的FCR技術陷入爭論之中。
好在憑借著自己扎實的學識，以及水書記、徐縣長等人的指點幫忙，宋運輝終于獲得了最終的勝利，在金州廠站穩了腳跟，完成了技術革新工作，讓金州廠重新煥發了光彩。
這么說這次任務要到從國外引進技術落實之后才算結束？不過也不一定吧？系統要求的是在金州廠站穩腳跟，而站穩腳跟的辦法可不止這一種啊？
宋運輝腦子聰明、專業積累扎實，但為人有些太過書生氣，和人打交道的經驗不足，所以才在一開始接連被冷落針對，換成我的話，這些缺陷都能彌補，或許就可以提前完成任務回歸。
咦，我這才剛接觸了一份和化工廠有關的工作，你就把我丟到金州化工廠去！這意思是想讓我接手溫洞縣的化工廠？冉江突然意識到了這個問題。