直到入夜，阿娘都沒有回家的意思，她陪著一道留下。
街道上一陣一陣地流傳起各種說法，有的說城公署放出話來，城主已經下定決心，禁酒三年，以息蛇神之怒。有的說蛇倌們在祠里起了好大的法事，火光沖天，將那些泡過酒的吉蛇全都付之一炬。有的說蛇神已經離開神位，不再庇佑荒城……
眾多不實的揣測與傳言摻在一起，人心越來越惶亂，小年感到困惑，纏著大人說故事擋怕，而阿娘哄他的第一個故事，就是吸人血的鐵線蕨。
時間慢移，一個一個傳說自阿娘的嘴皮里翻出，有些是翠晴以前聽過的，有些聽過卻又像第一次聽見那么新鮮，漸漸的，翠晴在這些古老的傳說中迷失了心緒，回憶起不少往事，暗暗數算著自己到底犯過多少忌諱。
夜里，阿娘抱著小年睡在次房，小弟把磨房的長凳一并，湊合當作床，阿爹回了山上，翠晴則與桂香隔著小侄女睡在一處。
小侄女鬧騰了兩三刻，好不容易才含著手指頭睡下。
翠晴闔眼時，桂香突然握住她的手。
她轉過臉龐，好奇地望著桂香。
直到桂香從枕頭底下摸出一包東西，她立馬明白過來，赧然地渾身發緊，正琢磨該如何拒絕她時，一對冰涼的小物件已經塞到了手心里。
借月光一看，是一對銀耳吊，葫蘆樣式，小巧又精美。
“不值幾個錢的，”桂香淺淺地說：“這是我的嫁妝，你別嫌棄，留在身邊，餓極了總能換餐飽飯。”
“我哪里餓得著？還是留給小丫頭吧。”她推說。
桂香微微一笑，“我知道長姐有本事，但這是我的一點心意，收下吧。那些野味，足足換了七兩銀子，小雨入塾的錢有了，我們也就沒那么愁了。”
她點點頭，把東西用手帕包好，放進懷里。
過不多時，阿娘與小弟的鼾聲交織在一起傳入屋內，換她搖醒桂香。
桂香一團睡意地望著她，表情模糊。
她把縫在腰帶內側的一個小布袋摘下，遞了過去，里頭是三兩黃金。
月光如練，桂香接過布袋，俄頃驚坐起。
“長姐！”
“噓！”她拍著小侄女的肚子，沖桂香使了個眼色，“這事他們并不知道，你仔細收好，只盼將來小丫頭不要走我的老路，才給你留個保障。給人做小，亦或為奴，都不是好走的路。”
“長姐，你辛苦攢下的錢，我怎么敢收？”
“不是給你的，是給她的。”在她身旁，小家伙呼吸均勻，睡得很沉。翠晴微微一笑。
桂香也取出帕子來，將布袋收好，壓入枕下，躺下身后，輕輕道了一聲：“多謝長姐。”
“嗯。”她迷迷糊糊地應了一句。
翌日還早，磨房傳來推磨起灶的聲音，起身時桂香已經不在，只剩小侄女還躺在她身邊。
靜悄悄起來，穿好衣服，稍微收拾了一下，推門而出，天還沒亮，堂間的圓桌上已經熱好了飯菜。
用過飯，小弟匆匆擔起豆腐擔子，出門前特意說：“阿姐，我就不送你了，你一路順風，得了空閑便回來。”
她點點頭，默然送他送到街邊。
“快回去吧，”小弟憨實地笑開，說道：“該我送你的，卻成了你送我。”
她笑了笑，停罷步子，目送小弟消失在街尾的拐彎處，四周漸漸明亮起來。
用完飯，回到山上，阿爹已經不見人影。
她打好行裝，出門前把縫在腰帶里另一袋黃金取下，遞給阿娘時，收獲了同樣的目瞪口呆。
“仔細收好，別讓爹爹搜了去。”
阿娘含著眼淚問：“哪來的？”
“一點點攢的。逢年過節，服侍老夫人燒香嗑頭，便可領賞。”
“這么些，差不多可以贖身了！”
她搖搖頭，哀哀地說道：“我簽的是死契，老夫人走了，得給她看墓，走不了的。阿娘，你就當沒生過我這個女兒吧，能回來看你的機會，怕是再也沒有了，你自己好好保重。”
“蛇神菩薩保佑，保佑老夫人長命百歲才好！”阿娘哭了起來。
記得十七歲伢婆將她帶走的那天，阿娘都沒這么哭過。
她握了握阿娘冰冷的手，抹干凈自己臉上的淚，背好包袱，便頭也不回地下了山。
一路行至城門，濟家的甜水攤已出，她站到攤前，要了一碗木蓮酪，冰冰涼涼囫圇喝下，提腳正要走，濟大娘的女兒忽然望著她問：“這就要走了？”
“嗯。走了。得趕第一趟渡船。”她微笑著點點頭，心里的妒忌終于一點點冰釋。