黑暗中，一支兩萬人的騎兵正在迅速逼近諸城縣，大軍在官道上勻速前行，此時距離兩更時分還有一刻鐘，騎兵離軍營還有十里的路程。
官道上幾乎沒有行人，兩邊的房舍都是一片漆黑，沒有月色和星光，天空烏云密布，夜色格外濃黑，士兵每人手執一支火把，使彼此能夠保持距離，遠遠望去，軍隊就像一條火龍在黑夜中向南面而來。
周飛站在城頭，看見了遠方的火龍，他心中生出一絲憂慮，軍隊在黑色中太顯眼了，他又看了看天色，今天偏偏天公不作美，影響到軍隊行軍，只能借火把照亮視野，可這樣又太容易被敵軍發現。
就在這時，大營內忽然傳來‘當！當！當！’的警鐘聲，周飛吃了一驚，他立刻意識到對方發現了晉軍的火龍隊伍。
周飛大急，如果對方轉道南城門就麻煩了，他當機立斷令道：“發射火藥箭！”
這次周飛和手下帶了三支火藥筒，剛剛才綁縛在箭桿上，立刻有士兵點燃了三支火藥箭，發射上天，火藥箭飛上天空，在夜空中‘啪！’地炸開了，發出赤亮的火焰。
周飛是自暴蹤跡，他要讓李冰明白，他們已經被敵軍發現了。
周飛拎起一塊盾牌喊道：“韓校尉，你率三十弟兄死守北門，我去南城門！”
“卑職將死戰到底！”
周飛當即率領十九名士兵沿著城墻向南城門奔去........
正在行軍中的晉軍也看到了遠處火藥箭，李冰的目光頓時變得凝重起來，周飛發射了火藥箭，暴露了自己，一定是軍營出問題了，敵軍發現了晉軍。
李冰當即對先鋒鄭延年令道：“你速率五千騎兵殺向南城門，防止敵軍從南門入城！”
“遵令！”
鄭延年接過軍令，大喊道：“第一營到第五營跟我走！”
最前面的五千騎兵加快了速度，跟隨鄭延年向南城方向殺去.......
密州軍的主將叫做竇強，四十余歲，原本也是唐軍將領，被朱泚收編后提拔為將軍，這次率一萬軍隊鎮守密州，但又按照朱泚的命令，派出五千軍駐守鹽場。
但竇強深知五千軍隊根本不足以守密州，他幾次要求朱泚增兵，最后得到的答復是，如果密州遭到晉軍入侵，可立刻向兗州和沂州的軍隊求援，他們將無條件趕來支援。
這個結果著實令竇強失望，但又無可奈何，竇強也考慮過在城內駐軍，但城內沒有現成的軍營，也沒有空地給他建造軍營，如果大肆拆毀民居，又會造成百姓造反，官府死活不肯答應。
竇強交涉了好幾次，諸城縣最終把城隍廟拆除，得到三十畝空地，建造了一座小軍營，這座小軍營容納不下五千人，竇強只得將一千軍隊駐扎在城內，他率四千軍隊駐扎在城外，如果形勢危急，他將迅速撤回城內。
此時軍營內警鐘聲大作，哨兵報告，十里外發現一支火龍大軍，竇強大驚失色，他當即命令軍隊進城，但就在這時，北城頭上出現了三支火箭。
這個發現讓竇強緊張起來，難道北城已經失守了嗎？
他略一思索，當即兵分兩路，他命副將馬鴻率兩千人從北城門入城，他自己率兩千人手執火把向南城方向繞去。
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