待到發榜，四明袁轂（公濟）為榜首，蘇軾初露頭角，考了第二，蘇轍也榜上有名，都中了舉。
省試，按房分卷，梅堯臣得蘇軾的《刑賞忠厚之至論》，立即呈薦主考。
歐陽修讀得既驚且喜，本想將他置于榜首，但因試官所看的是糊名彌封的卷子，疑是門客曾鞏之作，為怕別人說閑話，抑置第二。
轟轟烈烈的考前考后的忙亂，到了是年八月，粗告靜定，但一不幸的噩耗，如晴天突生霹靂，忽自眉山傳來京師。
軾、轍兄弟的母親程太夫人已于本年四月初八日卒于老家。
嘉祐四年九月，妻喪終制，老蘇決定全家離蜀。
嘉祐五年二月十五日，蘇氏一行到達汴京，于西岡租了一棟宅子居住，準備參加制科考試。
是年，王安石以提點江東刑獄召入為三司度支判官。
這次制科，四人中錄取三人。
評核的結果，蘇軾得第三等。
科制分五等，宋朝自有制策之試以后，第一第二兩等，皆是虛設，從來無人得過，普通都以第四等中選。
蘇軾以前，只有一人曾入三等。
所以，蘇軾是自有制科以來獲此最高評等的第二人！
治平二年五月二十八日，蘇軾忽又逢喪妻之痛。
后十年，熙寧八年的正月二十日，他在密州夢見了王弗，寫下了：
十年生死兩茫茫。不思量，自難忘。千里孤墳，無處話凄涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。
夜來幽夢忽還鄉。小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。
距妻亡十一個月，治平三年之四月，老父忽又疾革，二十五日逝世，享年五十八歲。
六月，兄弟扶護父親的靈櫬和王弗夫人柩，一舟兩棺，自汴入淮，溯江而上。
熙寧元年七月除喪。
十月，蘇軾續娶王弗夫人的堂妹王閏之為繼室。
蘇軾于熙寧四年十一月二十八日抵杭州任，到官三日，就往西湖孤山，訪問惠勤、惠思二僧。
在這里，蘇軾寫到：
天欲雪，云滿湖，樓臺明滅山有無。
水清石出魚可數，林深無人鳥相呼。
熙寧五年，暮春三月，蘇軾從沈太守等往吉祥寺賞花，置酒作樂。
人老簪花不自羞，花應羞上老人頭。
醉歸扶路人應笑，十里珠簾半上鉤。
六月二十七日，蘇軾獨上錢塘門外昭慶寺前的望湖樓喝酒，天忽陣雨，他盡情觀賞了湖上的雨景，醉書五首絕句，其第一首曰：
黑云翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船。
卷地風來忽吹散，望湖樓下水如天。
一日，飲酒湖上，初晴后雨，作詩二首，其一云：
水光瀲滟晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
此篇一出，在西湖詩中，可謂“前無古人，后無來者”。
熙寧七年，十二歲的朝云進入蘇家。
熙寧七年十二月初三，蘇軾到密州任。
有一天，他和朋友打獵，寫了一首詞。
老夫聊發少年狂，左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡。
當時正值西夏入侵大宋。
蘇軾想要表達的意思，就是老子打著打著獵，就想要去帶兵和西夏決戰！
初到密州的蘇軾已經40歲。
有一天，他夢到了自己的亡妻。
寫下了千古傳誦的悼亡詞《江城子，乙卯正月二十日夜記夢》。
這首詞沒有用任何華麗的辭藻雕琢，卻道盡了自己對于妻子的思念。
由于長期在各地做官。
蘇軾已經很久沒有見到自己的弟弟了。
某一年的中秋節，他寫下了《水調歌頭.明月幾時有》。
這首詞一出，中秋詞全廢！
蘇軾漂泊的官場生涯還在繼續。
密州之后，他相繼在徐州和湖州擔任知州。