按照傳說，在他出生之前，天使就在他母親夢中出現，說他將有崇高的使命，而12歲時，天使是他脫離原本信奉的基督教異端諾斯替教，24歲天使再次發出指示，要求他公開出面創立宗教。
從那時起，他自視為圣靈和一切知識的化身，是由神靈派向人間的光明使者，并開始向周圍人傳教。
最初只有他父親和另外幾個信徒愿意相信他，于是他開始遠游，最早到達了薩珊波斯王朝首都泰西封，然后前往了印度和中亞。
在印度他令杜蘭國王成功的皈依了摩尼教，進而贏得了波斯薩珊王朝國王沙卜爾這兄弟，帝國呼羅珊總督卑路斯的友誼，然后被引薦給國王。
從呈獻給國王的那本書《沙布爾干》上，能很清楚的看見摩尼教的創立，吸收了拜火教，基督教和佛教的教義。
并且摩尼立志于創建一個包含一切現有宗教的要義，同時不受國家和民族界限的普適性宗教。
顯然，這種宗教教義正好符合新生的薩珊王朝，加強中央集權與對外擴張的需要，于是摩尼成為了國王沙布爾的重要大臣。
而在當時的波斯帝國的支持下，摩尼塊錢自己的弟子前往埃及，兩河流域甚至中亞等地傳教，而這一宗教也開始向各個地方傳播了開來。
從現在流傳下來的文書能看出摩尼教內部的善惡二元論，神靈造人說末世論，救世論等基本上都來自于當時存在的幾大宗教。
只不過和其他的宗教最大的區別在于，摩尼教認為世界的未來也是令人悲觀的，最好的結局不過是讓世界重歸初始狀態。
而這種絕對的悲觀主義自然也就與世俗統治者的要求和主流的各大宗教相背離，自然也不會受到主流社會的歡迎。
所以在沙卜爾和長子霍爾米茲德說死后，白赫蘭一世繼位后立刻反對父兄的政策，在拜火教僧侶集團的支持下對摩尼教大肆進行迫害。
摩尼本人被關入監獄飽受酷刑，并在61歲那年2月27日被殺害于監獄之中。傳說他被剝皮而死，然后被填上稻草懸掛的城門上。
而他死后教徒受到大規模迫害和屠殺，摩尼的繼任者，當時的法王西斯也受到肢解的酷刑被處決，隨后很多教徒逃往國外，在北非，西亞，歐洲和中亞建立的教團。
摩尼教擁有著龐大的教團組織，內部通常分為五階，第一階是12名光明使者，第二階是72名護法，第三階是360名長老。第四階是普通的僧人，第五階才是普通的信徒。
從這個設置上能看出12的光明使者應該就是模仿基督教的12使徒，而把信徒分為神職人員和一般的普通線圖可能受到佛教的影響。
這一宗教在世界各地的傳播，引起了各國統治者和主流宗教的嚴重不安和警惕，在各自國內展開了迫害行動。
至于這一宗教雖然向西傳播到敘利亞，巴勒斯坦，埃及，小亞細亞，希臘，意大利和法國等地，向東傳播到了中亞阿姆河流域，但最終幾乎全部被鎮壓了下去。
大約在公元1000年左右，摩尼教在這個世界上幾乎被徹底的消滅殆盡，而只有華夏存在著這一宗教的信徒和教團組織。