一個早晨，光線灰暗、空氣潮濕，散發著夜雨和晨霧的味道。
從極西處而來的馬車隊穿過維吉瑪郊區和湖上吊橋，駛入貿易區，在全副武裝的士兵護送下，進入維吉瑪北邊的弗爾泰斯特城堡。
一名披著藍色大氅，身材雄壯的鷹鉤鼻男人下了馬車，側目一望。
碧波萬頃的維吉瑪湖吹來的微風傳達著和平，城堡內等卻有另一場激烈的硬仗等著他。
……
泰莫利亞的國王坐在長方桌主位的王座上，頭頂王冠，披紅色斗篷，一手扶著把手，一手撐著下巴，將高傲的姿態展現在來訪者面前。
而雅妲公主坐在他右側，保持緘默。
“辛特拉自古以來就沒有懦夫，你們的士兵的血性和勇武在整個北境赫赫有名，再加上閣下和辛特拉雌獅的英明統帥。必然能給那群南方而來的蠻子迎頭痛擊，讓他們長長記性！”
“弗爾泰斯特陛下，感謝您這么看得起我。”桌子對面，留著土匪般大胡子的伊斯特富有穿透力的眼睛掃過會議的主導者，“以你的高瞻遠矚，必然已經派遣偵察兵到阿梅爾山偵查，尼弗迦德數萬大軍已經露出崢嶸一角。”
“以你的睿智，早該看出來，他們的圖謀遠不止于一個辛特拉。”
“那又怎樣？對尼弗迦德人而言，雅魯迦河是無法逾越的天塹，那條河在我們北方國家的控制之下，河口和補給路線都在我們的掌握之中。側翼還有史凱利杰、希達里斯、以及維登的三座要塞保護。”
“尼弗迦德的‘小孩’沒有控制河口和河岸就無法保證補給線的安全，敢逾越，定讓他們有來無回！”弗爾泰斯特一臉篤定，就仿佛在說辛特拉的劫難與泰莫利亞毫無關系。
伊斯特望了眼窗外，深吸一口氣，不知不覺雨水落了下來，令人心煩的雨點敲打窗楹，“我來自史凱利杰，大海的子女向來不喜歡拐彎抹角，我就直說了…”
“辛特拉的男兒以勇武著稱，然而我們的國土有限，我們能培養的精兵良將同樣有限，在絕對的數量面前，無力回天。”
“你們還有驍勇善戰的盟友史凱利杰。”
“轟隆！”雷聲滾滾，一條條銀蛇在烏云中穿梭。
“僅此而已！”伊斯特大聲強調，“說句喪氣的話，哪怕我們的男兒浴血奮戰，辛特拉淪陷可能性仍然高的嚇人。”
“以你的眼光，應該明白泰莫利亞無法置身事外。”伊斯特頓了頓，語氣干澀，然而再痛苦的未來他都見識過了，他現在就要直面這一切，“一旦南方人掌握辛特拉這個雅魯迦河口的重要戰略地帶。它將變成北境所有王國背后的芒刺…南方人將以此為據點源源不斷發起向北的進攻，騷擾陛下的土地和子民。乃至于緩慢影響北方的經濟和文化。”
“可若是辛特拉防守力量足夠強大，就將成為鋼鐵大門，在雅魯迦河南邊充當屏障，將尼弗迦德‘拒之門外’，讓它寸步難進。”
“我沒有否認這一點。”泰莫利亞國王蹙起最滾的額頭，“因此這一次我排除萬難，拒絕議會的建議，同你商量討論。”
“我就省略所有旁枝末節…”伊斯特直截了當地說，“希望陛下能派兵支援辛特拉，”
“但你須明白，我沒有任何理由答應你的請求。”弗爾泰斯特眼神放光，“你們召開的會議我有所耳聞，陶森特、希達里斯、布魯格、甚至你的附屬國維登、卡蘭瑟的堂姐米薇女王統治下的萊里亞和利維亞，全部拒絕結盟請求。”
伊斯特臉色陰沉。
“瑞達尼亞、亞甸、科德溫，甚至懶得理會你。我也曾通過信件向他們痛陳利害關系，可他們仍然拒絕合作。”他續道，“我堂堂泰莫利亞之王，又憑什么，要求讓我麾下的兄弟白白地流血犧牲、冒險出擊，為別的國家拋頭顱灑熱血？”
“僅僅因為一個潛在的可控的威脅？”這位高大、強壯、英俊的男人的意圖昭然若揭，“還是說辛特拉和泰莫利亞有什么非救不可的關系，比如說附屬國？或者將來會有。”
“陛下！”伊斯特胡須的臉泛起一抹惱怒的血紅，悄然捏緊拳頭，“辛特拉是個自由而獨立的國家，永遠不會依附于其他勢力，無論是尼弗迦德還是別的國家，只可能選擇合作方式。”
“而且辛特拉的人民永遠不會接受皇室以外的血統作為統治者。我只有一個乖孫女兒，據我所知，您——只有這位美麗的雅妲公主。”
這次輪到弗爾泰斯特臉色白了又紅。
“但我從沒想過讓你白白援手，辛特拉愿意付出真金白銀作為報酬…”伊斯特搶在他發火之前沉聲道，“我想以聘用的方式雇傭泰莫利亞軍隊抵御尼弗迦德的入侵。”