元宵節之稱，始于唐代，宋以后沿用不改，作為中國傳統節日之一，元宵節最晚在唐代已經成為國家的法定節日，節日研究最能發現中國文化淵源流長的特性，探索任何節日的來龍去脈，都會感到源頭如迷霧深鎖。
最早記錄元宵節內容的書籍是《荊楚歲時記》。書中所記正月十五，分白天夜晚兩個時段，所從事的活動不同，白天“祠門戶”，晚上“迎紫姑”。
到了唐初，根據《藝文類聚》的記述，開始出現了夜晚觀燈的內容。為什么會有“觀燈”？一種說法是來自漢代的“太一”祭祀；另一種說法是來自西域的佛教燃燈。后者，經常引用的經典是唐玄奘的《大唐西域記》。
隋煬帝留下一首《正月十五日于通衢建燈夜升南樓》詩：“**天上轉，梵聲天上來。燈樹千光照，花焰七枝開。月影疑流水，春風含夜梅。燔動黃金地，鐘發琉璃臺。”
燈火輝煌的夜晚，煙花漫開，月光下的梅影，還有具有佛教意向的**、梵聲、幡旗。隋煬帝的詩是從佛教角度來描寫正月十五觀燈的場景。
據《隋書·音樂志》記載，隋煬帝時期，在東都洛陽，“每歲正月，萬國來朝，留至十五日，于端門外，建國門內，綿亙八里，列為戲場”，處處張燈結彩，歌舞日夜不休，活動足足持續半個月之久，僅表演者就達三萬人之多。大業六年，同樣在正月十五，又“盛陳百戲，自海內凡有奇伎，無不總萃。崇侈器玩，盛飾衣服，皆用珠翠金銀，錦罽絺繡。其營費巨億萬。……金石匏革之聲，聞數十里外。彈弦擫管以上，一萬八千人。大列炬火，光燭天地，百戲之盛，振古無比。”在隋文帝時期，正月十五就已經熱鬧繁盛得很了。開皇年間，都城和其他一些地方，每到正月十五夜，就會“充街塞陌，聚戲朋游，鳴鼓聒天，燎炬照地，人戴獸面，男為女服，倡優雜技，詭狀異形”，一片狂歡景象。寫出了當年元宵節盛極一時的節日景象，不僅有大型的歌舞、百戲、夜游等活動，張燈的做法也出現了。
到了唐代，國家形成了大一統的局面，社會相對安定，日漸發達的生產力帶來了相對富裕的物質生活，城市大大發展，人們的精神面貌也大為改觀，呈現出蓬勃向上、恢宏自信的大唐氣象。都城長安的元宵節，既是大唐氣象的合理產物，也是大唐氣象的重要表征。大唐的盛世繁華，正可以通過元宵節窺見一斑。
“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。
身閑不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。”
詩人李商隱聽說都城正月十五夜張燈，他想象著那里月光如水，花燈如山，裝飾華麗、散發著香氣的馬車堵塞了寬敞的大道，這樣的盛況自己竟無緣目睹，而只能跟著鄉民參加賽紫姑的活動，不由內心充滿了羞慚與遺憾。李商隱的這首詩的詩名直抒胸臆——《正月十五夜聞京有燈，恨不得觀》，可見遺憾到了什么程度！
從秦漢時代起，國家公務人員已有休沐、告寧和節假制度。此后，一直到清代，休假制度都是一項重要的人事管理制度。但普遍地以節日為法定假日，是從唐玄宗開始的；元宵節成為國家法定假日，也始于唐玄宗。最初休假一日，后來增加為三日。
不僅如此，為了讓大家過好元宵節，唐朝還暫時取消了城市的宵禁規定。所謂宵禁，就是禁止夜間隨便活動。我國長期遵循“明而動，晦而休”也即“日出而作，日落而息”的原則，反映在城市管理上就是宵禁制度的實行，這當然也出于城市安全的考慮。
因為元宵節，身在長安的人們擁有了晝夜相連的三天時間，可以在城中自由活動。
正月十五夜
(唐)蘇味道
火樹銀花合，星橋鐵鎖開。
暗塵隨馬去，明月逐人來。
游伎皆秾李，行歌盡落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
夜游
(唐)沈佺期
今夕重門啟，游春得夜芳。
月華連晝色，燈影雜星光。